卡林迪亞王都的驛館內，巴赫拉姆獨自坐在窗邊，手指無意識地摩挲著腰間那柄名為“沙之魂”的彎刀刀柄。窗外的天空陰沉得如同被浸溼的羊皮紙，沉甸甸地壓在城市的屋頂上，驛館房間裡的空氣也因此顯得格外凝滯。他已經在這裡枯坐了整整一個下午，腦海中反覆回放著議事廳裡發生的一切，那個叫阿拉里克的國王說出的每一個字，都像沙漠裡最毒的蠍子，蟄得他心神不寧。條件實在是太優厚了，優厚到讓他感覺自己的每一次呼吸都帶著不真實的甜膩味道，這讓他這個在沙漠裡與豺狼和沙匪打了一輩子交道的人，本能地嗅到了一絲危險的氣息。
“大人，您已經一個下午沒有進食了，這是王宮送來的晚餐，您看…”一名同樣穿著薩珊德服飾的年輕隨從端著一個銀盤，小心翼翼地走了進來，他的聲音因為緊張而顯得有些乾澀。
巴赫拉姆沒有回頭，目光依然注視著窗外那片灰濛濛的天空，聲音沙啞地問道：“阿齊茲，你說，一個快要渴死在沙漠裡的人，如果突然發現了一片綠洲，他會怎麼做？”
名叫阿齊茲的年輕隨從愣了一下，顯然沒想到自己的主人會問出如此奇怪的問題，他猶豫了片刻，才謹慎地回答道：“他…他會不顧一切地衝過去，喝光所有的泉水，吃掉所有的果子，直到自己再也裝不下為止。”
“說得對，他會不顧一切。”巴赫拉姆終於轉過頭來，那雙如同鷹隼般銳利的眼睛在昏暗的光線下閃爍著令人心悸的光芒，“但如果那片綠洲美得不像話，泉水甜得過了頭，果子也長得太完美，那他會不會懷疑，這只是海市蜃樓，或者是一個更致命的陷阱？”
阿齊茲的臉色變得有些蒼白，他立刻明白了巴赫拉姆話中的深意，聲音也隨之壓低了許多：“大人，您是說…卡林迪亞人開出的條件…有問題？”
巴赫拉姆沒有直接回答，他站起身來，在房間裡來回踱步，腳下的皮靴踩在地毯上，沒有發出任何聲音，就像一隻在黑夜中巡視領地的沙漠之狐。“我查閱過所有關於卡林迪亞的情報，這個帝國確實正在分崩離析。”他緩緩說道，像是在對阿齊茲解釋，又像是在說服自己，“北方的拉文德女爵宣佈獨立，南方的那些肥豬伯爵們也陽奉陰違，幾乎斷絕了王都的稅收。阿拉里克那個可憐的國王，現在就像一個坐在漏水沙舟上的船長，除了把船上最值錢的貨物扔出去減輕重量，他已經沒有別的辦法了。”
“所以…大人您覺得這個條件是可信的？”阿齊茲試探性地問道。
“從邏輯上看，完全可信。一個即將傾覆的王朝，為了抓住最後一根救命稻草，願意付出任何代價，這都合情合理。”巴赫拉姆走到桌前，端起那杯早已冷掉的茶水喝了一口，然後繼續說道，“但我總覺得有些不對勁，那個叫弗安林的老狐狸，從頭到尾都太平靜了，平靜得像沙漠裡沒有一絲風的死寂。一個即將亡國的公爵，不應該是這個樣子。”他停頓了一下，銳利的目光再次投向窗外，“除非…除非他們還有我們不知道的底牌，或者這個所謂的‘讓步’，本身就是一個巨大的陷阱。”
與此同時，在千里之外的卡林迪亞南方重鎮金葉城，氣氛卻如同即將噴發的火山。布萊克伯爵的府邸門前，黑壓壓地聚集了數百名情緒激動的商人，他們將整個府門圍得水洩不通，憤怒的口號聲此起彼伏，幾乎要掀翻整條街道的屋頂。府邸的大門緊閉著，但門內同樣是一片混亂。
“叛徒！布萊克你這個徹頭徹尾的叛徒！”一個身材高大的皮貨商揮舞著拳頭，唾沫星子幾乎要噴到布萊克伯爵那張肥胖的臉上，“我們推舉你去談判，是讓你為我們南方爭取利益的！不是讓你去給伊爾森人當狗的！”
布萊克伯爵被一群商人圍在中間，他華麗的絲綢長袍已經被扯得皺皺巴巴，臉上滿是汗水和屈辱。他努力想要維持住自己作為大貴族的威嚴，但聲音卻因為恐懼而微微顫抖：“你們…你們懂什麼！這是權宜之計！是為了保全我們南方的大局！”
“大局？什麼狗屁大局！”另一個經營糧食生意的矮胖商人尖聲叫道，“讓伊爾森的軍隊駐紮在我們的土地上，把魔法石的定價權拱手相讓，這就是你所謂的大局？我告訴你布萊克，從今天開始，我的糧倉裡連一粒麥子都不會賣給你的莊園！”
“沒錯！還有我的布料！你的老婆和情婦以後都別想穿上我們商會出產的絲綢！”
“還有我家的酒！你以後就喝馬尿去吧！”
商人們的咒罵聲如同潮水般湧來，莫頓子爵和卡斯特伯爵站在一旁，臉色一陣青一陣白。他們也同樣被憤怒的商人們圍攻著，但大部分的火力都集中在了布萊克身上，畢竟是他第一個鬆口同意了那份屈辱的條約。
“都給我安靜！”卡斯特伯爵畢竟年輕氣盛，他猛地拔出腰間的佩劍，試圖用武力鎮壓住場面，“你們這些唯利是圖的商人！國家都快要亡了，你們還在計較自己那點蠅頭小利！”
他的舉動非但沒有起到威懾作用，反而激起了商人們更大的怒火。“喲，伯爵大人拔劍了？想殺人滅口嗎？”皮貨商冷笑著上前一步，毫不畏懼地挺起胸膛，“來啊！往這裡砍！讓所有人都看看，你們這些貴族老爺是怎麼對待為帝國納稅的商人的！”
卡斯特被噎得說不出話來，他握著劍的手在微微顫抖，砍也不是，不砍也不是，場面一度尷尬到了極點。莫頓子爵連忙上前打圓場，他肥胖的臉上堆滿了虛偽的笑容：“各位，各位，有話好好說，別動刀動槍的。卡斯特他還年輕，容易衝動，大家別跟他一般見識。”他轉向那些商人，聲音變得懇切起來，“我們也不想籤那樣的條約啊，可是你們看看城外，伊爾森人的軍隊就在那裡駐紮著，我們能怎麼辦？真要打起來，吃虧的還不是我們自己？”
“那也不能把我們的利益全賣了啊！”一個珠寶商人痛心疾首地說道，“魔法石的價格上漲四成，我們還怎麼跟北境做生意？人家北境現在可是大客戶！你們這樣做，是斷了我們所有人的財路！”
布萊克伯爵終於找到了反駁的機會，他挺起胸膛，努力讓自己的聲音聽起來理直氣壯一些：“財路？財路重要還是小命重要？你們以為伊爾森人是來跟我們講道理的嗎？他們是來搶劫的！我們如果不答應他們的條件，說不定他們連城都給佔了！到時候你們的店鋪、倉庫、還有你們那些漂亮的老婆女兒，哪一個能保得住？”
這番話讓商人們的咒罵聲稍微停歇了一些，他們雖然憤怒，但也知道布萊-萊克說的是事實。伊爾森的軍隊就在城外虎視眈眈，這是一種最直接的威脅。但讓他們就這樣放棄巨大的商業利益，他們又心有不甘。整個場面陷入了一種憤怒、屈辱、無奈而又滑稽的僵持之中。
在與金葉城相隔不遠的另一座城鎮裡，赫爾曼公爵正獨自坐在他那間掛滿了軍事地圖的書房內。壁爐裡的火焰靜靜地燃燒著，將他那張佈滿了皺紋的臉龐映照得忽明忽暗。管家哈里斯悄無聲息地走了進來，將一杯溫熱的葡萄酒放在他手邊的桌子上。
“大人，金葉城那邊的訊息已經傳回來了。”哈里斯的聲音很輕，彷彿怕驚擾了這裡的寧靜，“布萊克伯爵他們…簽了。”
赫爾曼公爵沒有立刻說話，他只是端起酒杯，看著杯中深紅色的液體在火光下搖曳，然後又緩緩地將酒杯放回了桌上，整個過程沒有發出一絲聲響。過了很久，他才發出一聲低沉的、彷彿是從胸腔深處擠出來的嘆息。
“我就知道會是這樣。”他的聲音中帶著一種洞悉一切的疲憊，“布萊克那個蠢貨，他以為自己是在為南方爭取時間，實際上只是把絞索套在了自己和所有人的脖子上。”
“那我們…需要做些什麼嗎？”哈里斯謹慎地問道。
赫爾曼搖了搖頭，他站起身來，走到巨大的落地窗前，凝視著窗外那片被夜色籠罩的領地。曾經，這片土地上的每一寸都屬於強大的卡林迪亞，而現在，它卻即將成為異族鐵蹄下的牧場。“我們什麼都做不了，哈里斯。現在出頭，只會成為伊爾森和王都雙方共同的敵人。”他轉過身，臉上露出一抹複雜的表情，那是一種劫後餘生的慶幸，又混合著對未來的深深憂慮，“幸好我當初聽了你的勸，堅決推辭了去談判的事。否則現在被那些憤怒的商人圍攻，像狗一樣被咒罵的，就是我赫爾曼了。”
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