“嗯，看來這些年，你倒真沒荒廢丹道。”火羽指尖輕捻袖角，面上強壓著心緒頷首，話鋒卻陡然一沉：“只是切不可驕傲自滿——須知人外有人，天外有天。”
“是，弟子謹記師尊教誨。”張小生雙手抱拳過肩，腰身微折行過一禮，姿態恭謹得無可挑剔。
“前往聖域的飛舟三日後啟航，這段時日你且回去預備妥當。”火羽說著從懷中摸出枚瑩潤玉簡，遞向他時補充道：“這是我為你備的丹方，至於所需藥材，就得你自行設法了。”
“多謝師尊！”張小生雙手接過玉簡，指尖觸到那抹微涼時，又躬身行了一禮。
兩人就煉丹的火候把控、藥材配伍細聊片刻，待張小生將心得記牢，才再次告退，轉身朝著學城方向走去。
他的背影剛轉過廊柱，羅導師便湊上前來，語氣酸溜溜的：“還人外有人、天外有天呢，火老頭，你倒真不害臊——以你我如今的丹道造詣，恐怕早沒資格指點他了。”
“哼，你懂什麼？”火羽嘴硬地哼了聲，指尖卻不自覺摩挲著袖口，眼底的滿意藏都藏不住：“小孩子心性，就得多敲打敲打。”
兩人正像孩童般爭得面紅耳赤，一道清越聲音忽然從虛空傳來，伴著輕微的空間波動：“都一把歲數了，還這般爭嘴，未免太不沉穩。”
“副院長大人。”
來者一頭花白鬚發，身形佝僂如弓，臉上皺紋堆疊如老樹皮，可在場眾人見了，卻齊齊停下手頭動作，躬身行禮，連大氣都不敢喘。
“小火，此次聖域丹道大賽，你可有把握？”老者負手而立，目光似不經意掃過火羽，語氣聽不出喜怒。
火羽抬眸望他，眉宇間掠過一絲遲疑，終究如實回話：“副院長大人，晚輩雖已晉入八品丹師，可道院那幾位這些年精進極快，此次勝負，晚輩實在不敢斷言。”
老者聞言並未責難，反倒忽然咧開嘴，露出幾分老頑童似的狡黠：“若老夫讓你那弟子替你參賽，你猜他們會是什麼反應？”
“這萬萬不可！”火羽臉色驟變，語氣斬釘截鐵：“先不說小生煉製八品丹藥尚顯生疏，單說他這等天賦，若讓異族知曉人族出了這般苗子，必定不擇手段將他扼殺在搖籃裡！”
“萬族戰場本就只容聖人以下進入，老夫再給那孩子一枚護身玉符，如此一來，你覺得如何？”老者卻不肯鬆口，追問一句。
火羽神色稍緩，眉頭依舊緊鎖：“若有副院長大人這話與護身符，安危倒也無虞，只是……我們九龍一脈近來處處受排擠，此事若再冒頭……”
“行了行了，”老者不耐煩地擺擺手，眼底卻藏著抹笑意：“不就是想讓老夫給你們撐撐腰麼？放心，只要老夫還坐這個副院長的位置，今後九龍一脈，就由老夫護著！”
“如此，弟子便多謝副院長大人！”火羽臉上瞬間綻開笑容，再次躬身時，腰彎得比先前更低。
這殿內的暗流與承諾，張小生自然不知。此刻的他，正坐在學院外的小酒肆裡，與逐浪小隊眾人圍坐一桌，杯盞相碰間滿是歡聲笑語。
“小生，你是沒瞧見！”胖子端著酒碗猛灌一口，酒液順著嘴角淌下也不在意，拍著桌子滿臉興奮：“昨日你師尊開爐煉八品丹藥，道院內外擠得水洩不通，連屋頂都站了人！那陣仗，嘖嘖……以你的天賦，用不了幾年，肯定也能像你師尊一樣，讓全學院的人圍著看！”
張小生聽著，只端著酒杯淡淡笑了笑，沒接話。此前師尊特意叮囑，師祖被道院請去後，他們這一脈因舊怨處處受針對，讓他務必收斂鋒芒，莫要張揚。
他這邊剛壓下話頭，鄰桌忽然傳來一道冷嗤，滿是譏諷：“真是大言不慚，八品丹師是街邊白菜麼？也不掂量掂量，誰都能痴心妄想？”
張小生眉頭微不可察地蹙了蹙，指尖卻穩著酒杯，將冷酒仰頭一飲而盡，連眼風都沒往鄰桌掃。可逐浪小隊眾人臉色瞬間沉下，桌上的熱鬧驟然凝固。
“啪！”
胖子猛地拍桌，酒碗震得叮噹響，他霍然起身，滿身肥肉因怒火繃緊，指著鄰桌那幾個穿雲紋白袍的天藍學院內院弟子，吼聲震得屋頂落灰：“你們方才說什麼？有種再給老子說一遍！”
先前嘲諷的內院弟子，卻慢悠悠夾了筷青菜，嚼得漫不經心。他斜睨著胖子，嘴角勾著輕蔑：“怎麼？戳到痛處就急了？全學院誰不知道，九龍一脈早沒落了，如今全靠莫長老那點薄面硬撐。八品丹師？呵，大話誰不會說？真把自己當丹道天驕了？”
他身旁同伴立刻接話，嘲弄更甚：“可不是嘛！火羽上回人族丹道大賽，還不是輸給了道院的人？這次居然還敢去——我看他是輸昏了頭，連自己幾斤幾兩都看不清了！”
“你們這群雜碎，找死！”
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