“張卿，別來無恙？遙想當年一別，倏忽已是數十載光陰。”
張小生踏入大乾使者居住的小院，院中三道身影赫然在目。領頭的中年男子含笑頷首，正是大乾帝國之主李承乾。
“參見陛下。”
如今張小生在大乾身列侯爵，按制覲見帝王可免跪拜之禮，是以他只是淡淡抱拳躬身，行了一禮。
李承乾並未計較他的疏離，目光掃過身旁兩人，溫聲道：“安寧、顯兒，你們先退下吧。”
女扮男裝的安寧公主若有深意地瞥了張小生一眼，隨即推著李顯的輪椅轉身離去。輪椅從身側經過時，張小生才看清，太子李顯雙腿已廢，傷口處不時有黑煙嫋嫋冒出，他臉色慘白如紙，眼神木訥無神，早已沒了往日的意氣風發。
“顯兒這雙腿，是上次清剿大周餘孽時所傷。朕雖傾盡國力尋訪奇藥，終究沒能保住。”似是看穿了他的疑慮，李承乾輕嘆一聲，主動解釋道。
“陛下今日駕臨，不知有何吩咐？”張小生無心寒暄，開門見山地質問。
“張卿，可是還在為蓉城之事怨朕？”
李承乾的聲音很輕，卻像一把鈍刀，精準地戳進張小生心底最痛處。院中的空氣瞬間凝固，連風都似停下了流動。他緩緩抬頭，目光平靜得駭人，可那平靜之下，是幾乎要衝破理智的洶湧暗流。他沒有回答，只是沉默地凝視著眼前這位帝王——這沉默，本身就是最尖銳的答案。
李承乾向前踱了兩步，負手立於一棵老樹下，斑駁的光影落在他明黃的常服上，添了幾分沉鬱。“張卿可知，這大乾江山有億萬臣民，寡人每日要處置多少棘手政務？”
“臣不知，也不想知。”
這六個字如冰稜砸落，院中空氣更顯凝滯，連光影都似凍住了一般。李承乾肩頭微不可察地一顫，轉過身時，眼底的溫和早已褪去，只剩帝王獨有的沉峻：“可張卿必須知。蓉城之事，朕非無情，實是兩難——前有兩大帝國虎視眈眈，後有世家大族輪番掣肘，寡人亦是萬般無奈。”
“陛下還是說正事吧。”
親歷過人走茶涼的滋味，張小生實在沒心思再與他虛耗。李承乾話鋒陡然一轉，丟擲了一個讓張小生無法輕易拒絕的籌碼：“朕知曉你師祖正逢劫難，已特請皇家神破境老祖出山相助。只要張卿答應，永生永世為我大乾皇室供奉。”
這話讓張小生剛到嘴邊的拒絕，硬生生嚥了回去。他心頭猛地一緊，右手攥得指節泛白。師祖的劫難是他心頭最沉的巨石，這些年從未敢忘，如今李承乾竟丟擲如此致命的籌碼，由不得他不猶豫。
“皇室供奉……永生永世？”他聲音發緊，目光如刀般銳利地盯著李承乾，“陛下就不怕，我日後在大乾勢力坐大？”
李承乾嘴角勾起一抹了然的笑意，沉聲道：“張卿是重諾之人，何況神破境老祖出手，既解你師祖之困，也能給大乾謀個未來，這是雙贏。”
“好，我答應。”
面對這道永無自由的枷鎖，張小生沒有半分遲疑。若說這大陸上還有什麼能束縛住他，他的師祖，無疑是其中之一。
“哈哈哈，張卿，朕果然沒看錯你！”李承乾暢懷大笑，眼中對張小生的賞識又深了幾分。兩人又閒談許久，李承乾這才帶著李顯二人離去。
西蜀城門樓前，換回女裝的安寧公主面露柔色，望著張小生輕聲道別：“這次一別，不知下次再見是何年。”
“不會太久。”張小生手中把玩著那枚皇室供奉令牌，晃了晃道，“我處理完西蜀城的事務，便會啟程前往皇城——畢竟，我現在已是大乾皇室供奉了。”
“這位置旁人擠破頭都想要，你倒好，反倒像揣了塊燙手山芋。”安寧公主沒好氣地白了他一眼，隨即眉間籠上一層愁緒，“此次回去，三大帝國盟軍將再度討伐大周，這回大乾由我領兵出征，不知……能否安然歸來。”
張小生聞言，眉頭微蹙，沉聲道：“同為人族勢力，為何不能放下爭端，一致對外？”
安寧公主望著遠方天際，聲音裡浸滿無奈：“雙方積怨已深，哪是一句‘一致對外’就能化解的？三大帝國各懷鬼胎，都想借討伐大周的名頭擴充勢力，誰願真心聯手？”
張小生沉默了。他清楚這話不假——這大陸上人族統治日久，早已沒了存亡危機，再加上修行資源日漸匱乏，各大勢力明爭暗鬥，本就是常態。
“你此去……多加小心。”他終是開口，語氣裡藏著幾分不易察覺的關切。
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