陸棉棉連珠炮似的疑問，包含著巨大的震驚、不解，還有一絲被時光模糊卻重新變得清晰的，對這位童年依靠的兄長般的親近感。
她看著他臉上那道從耳根延伸至下頜的淡疤，記憶裡那張總是帶著爽朗笑容的、護著她的鄰家哥哥的臉龐，終於漸漸與眼前這位沉穩卻難掩滄桑的年輕縣丞重合。
凌子敬聽到她一連串的問題，尤其是那句“他們所有人都傳你已經在戰場上陣亡了”，深邃的眼中翻湧起復雜的痛楚。
他沒有立即回答，只是默默地、幾不可查地移開了瞬間的目光，彷彿那回憶太過沉重，需要片刻的沉澱。
他轉身，緩緩踱到窗邊，看著庭院裡被陽光曬得發亮的青石板，那光線也落在他緊繃的側臉上，給他添了幾分孤寂。
過了好一會兒，他才轉過身，重新面對陸棉棉。他的聲音低沉而平穩，卻清晰地穿過安靜的廳堂，帶著一種經歷過生死的、不易察覺的沙啞，回答了陸棉棉最核心的那個疑問，“是的，棉棉。那一仗，與我一同來的同鄉，還有並肩作戰的戰友，甚至可能包括我自己都認為我已經死在那場戰爭當中了。”
他停頓了一下，眼神似乎穿透了縣衙的牆壁，回到了那血與火的修羅場。“被敵人重重包圍，我受了重傷，背後捱了一刀，深可見骨。血流得太多，只覺得渾身冰冷，眼前發黑，在徹底失去意識前，只看到滿地斷肢殘骸……我以為那就是終點了。”
陸棉棉屏住了呼吸，彷彿能感受到當時那絕望的寒意，下意識地攥緊了拳。她的心裡隱隱生出一股心疼的感覺，都說母子連心，想當初的凌大娘也感覺到了這股刺激心臟的疼痛，才會真的在那些人送來撫卹金的時候認為凌大哥已經身亡了吧。
凌子敬深吸一口氣，語氣中帶上了一絲難以言喻的複雜，“但我沒死。大概是老天爺可憐我命不該絕。當我再次睜開眼睛，發現自己躺在一個簡易的軍帳裡。是一位在戰場上尋找傷兵的同袍救了我。他揹著我，走了不知多遠，躲過了好幾撥搜刮戰場的敵軍，終於把我送到了後方醫營。”
他說得輕描淡寫，可當時的情況或許只有他與那位救下他的戰友才知道有多難。
“命是撿回來了，但傷太重，休養了將近半年才能下地。”凌子敬下意識地抬手，輕輕撫過那道下頜的疤痕，凌子敬似乎想解下身上的衣服，讓陸棉棉檢視他身後的傷疤，但想到現在是在衙門的理事廳，他剛剛舉起的手又緩緩的落下。
這個細微的動作落在陸棉棉眼裡，讓她心尖又是一顫。
“傷好之後，我回到了原來的營伍。經歷過一次生死，看著那麼多朝夕相處的兄弟埋骨他鄉……心裡憋著一股勁，也真的沒什麼好怕的了。後來幾場硬仗，我衝在前頭，也幸運，幾次關鍵的時候立了些功勞，砍了幾個敵將的腦袋……將軍抬舉，把我提拔到了身邊，做了副將。”
他的話語簡潔有力，沒有炫耀，只有沉甸甸的事實。驍勇、立功、副將……這些字眼勾勒出了一個從死人堆裡爬出來，浴血重生的軍人形象。
陸棉棉聽著，感覺既熟悉又陌生。這不再是記憶中那個會給她摘野果、幫她趕走欺負她的小孩的鄰家哥哥，而是一位真正在鐵血沙場中錘鍊出來的鐵血英雄。
凌子敬的目光重新聚焦在陸棉棉身上，那份深沉的專注感又回來了，帶著一絲不易察覺的疲憊和解脫，“後來……終於，戰事徹底平息了。王師凱旋，論功行賞。將軍問我要什麼，想要繼續跟著他一同返回京師，待將來可能還會有戰事再起，跟在他身邊建功立業，繼續晉升，還是領一筆厚賞去地方上做個富家翁？”
他微微搖頭，眼神里流露出深深的眷戀，“我都拒絕了。我只跟將軍說了一個願望：我想回揚州，回家鄉。我……我放不下家裡的娘。當年走得太匆忙，也不知她這些年過得好不好……”提及母親，他沉穩的聲音裡終於透露出明顯的澀意和愧疚，當然凌子敬也並沒有將自己全部的心緒都透露出來，他除了放不下自己的孃親，還放不下記憶中那張可愛的鄰家妹妹面龐放不下陸棉棉……
“將軍感念我多年隨他出生入死，也知道我思鄉心切。正好這時候，周城這面有訊息傳到軍中，說是揚州城內縣丞之位出缺。將軍便替我周旋了一番，向吏部舉薦，把這個位置給了我。”
他抬眼看著陸棉棉，努力讓自己的語氣顯得平和些，“所以我回來了。只是沒想到……”
他頓了頓，眼神中那份期待被認出的光芒已然散去，只餘下幾分世事變遷的悵惘，“回來的路上就聽說了我娘當初因為我的事情鬱鬱寡歡，已經離世了。我當時得知這個訊息在路上大病了一場，這才耽誤了赴任的幾日行期。謝謝你，棉棉，已經聽那些同鄉說了，我娘去世之後是你幫她下葬的……”
是所有人都傳他已經陣亡在戰場上了，陸棉棉做這樣的事情完全是費力不討好的。凌子敬也能感受到陸棉棉他的一番情誼。
他深深地看著陸棉棉，彷彿想把她現在的模樣，連同幼時那個瘦小倔強的身影，一起刻進心底，“算了，那些傷心的事情就不提了，過去已經無法挽回。只是這些年……棉棉你……”
他想問，你過得如何？可時隔多年，兩人之間已經隔了許多的歲月，凌子敬竟一時不知該如何問出口。
廳堂再次陷入寂靜。窗外微風吹過，簷角的風鈴輕輕作響。
陸棉棉胸口起伏著，消化著這巨大的資訊量：戰場上死裡逃生、軍功晉升、為返鄉放棄高位厚祿……這些足以書寫傳奇的經歷，竟發生在她記憶中那個已經“死去”的鄰家大哥身上。
她看著凌子敬臉上平靜下的風霜，和他提到母親時眼中一閃而過的痛，忽然覺得喉頭哽咽。
她張了張嘴，想告訴他關於凌母的事，告訴他那些年的艱辛和陶氏的刻薄，更想問問這十數年他一個人是如何熬過來的……可就在這時，一個清冷而極具存在感的聲音，極其自然地穿透了這份凝結的空氣，從廳堂門口傳來，“凌縣丞好本事，從屍山血海中掙得副將功名，又自甘降階來做這小小縣丞，只為返鄉探母，其志可嘉。”
薛煌不知何時已悄無聲息地站在門邊，玄金色的蟒袍在門框陰影與透入陽光的交界處顯出一種冷峻的華麗。他單手負後，目光先是落在凌子敬臉上，帶著慣有的審視與一絲難以捉摸的深意，隨即，那目光緩緩地、不容置疑地，落在了神色複雜的陸棉棉身上。
。度幾了降然驟乎似，度溫的堂廳
