黃河故道的晨霧尚未散盡，辛棄疾正率領飛虎軍退回濟南向西，過高唐、鄃縣（夏津）奔邢州（牛城）而去。
辛棄疾勒馬立於土坡之上，腰間斬馬刀的刀背映著朝陽，“濟南” 二字在晨光中躍動如火焰，將他舊披風的邊角也染成金紅，彷彿在訴說著一位將軍的決心。
“元帥，自鄃縣購買的糧草已用盡了！” 薛安都策馬奔至近前，蹄鐵上的泥巴簌簌墜落，他懷裡揣著最後半袋粟米，顆粒已所剩無幾。
“弟兄們開始啃樹皮了，再這麼奔襲，沒等到邢州，怕是要先餓垮！”
沈攸之的攻堅隊剛從側面的沙丘繞了過來，青年將領的重劍上還凝著暑汽，他抹了把熱得發燙的臉頰：“末將剛才問過當地流民，說邢州是北魏在河北的糧倉，城西北的官倉囤著至少三千石粟米，還有過冬的臘肉！”
這話一齣，身後計程車兵們喉結都跟著滾動，有人下意識摸了摸空空如也的腰間糧袋。
辛棄疾抬手止住騷動，目光掃過佇列中一張張瘦削卻堅毅的臉。
這些從芍陂屯田戶裡練出來的銳士，靴底早已磨穿，屁股也在馬鞍上磨得發紫，卻無一人掉隊。
“弟兄們，” 他的聲音穿透熱風，斬馬刀斜指西方，“邢州城就在五十里外。那裡的北魏守軍想必正在乘涼，他們以為咱們還在鄴城打轉，恐怕做夢也想不到咱們飛虎軍的馬蹄能踏到這裡！”
他忽然翻身下馬，從自己的行囊裡掏出最後一塊麥餅，掰成十幾瓣分給身邊的少年兵：“某的口糧，與弟兄們分著吃。拿下邢州，臘肉管夠，官倉的糧草還等著咱們接收那！”
麥餅的碎屑落在蒸騰的路面上，薛安都突然拔劍劈向身旁的枯樹，斷枝轟然倒地。
“元帥說得對！魏狗在盱眙燒咱們的桑田時，可沒想著給咱們留活路！今日咱們就把官倉佔了，讓他們也嚐嚐餓肚子的滋味！”
士兵們轟然應和，甲葉碰撞聲驚飛了枝頭的休憩的麻雀。
行至距邢州五十里的落馬坡，辛棄疾突然抬手示意全軍停下。
這裡的沙丘呈月牙形，背風處正好藏住三千人馬，坡下的蘆葦蕩雖已枯黃，卻足以遮蔽視線。
“都下馬休整！” 他解下馬鞍上的水囊，只抿了一口便遞給屁股起泡的傷員，“記住，奔襲之道，不在快，在出其不意。此時正是魏狗最鬆懈的時候，離城五十里，不遠不近，斥候難尋，咱們就在這養足精神，等入夜再摸過去！”
沈攸之不解：“元帥，何不趁白天突襲？魏狗定然不備。”
“不然。” 辛棄疾指著遠處邢州城頭隱約的道道炊煙。
“你看那煙柱筆直，說明守城的魏兵以及城內的百姓正生火做飯。”
“此時雖警惕性最差。但咱們已奔襲三日，人困馬乏，此刻攻城恰如以疲兵對逸卒。”
他蹲下身用劍鞘在沙地上劃出陣型，“弓弩手先隱蔽在南門蘆葦叢，待三更天舉火為號；攻堅隊主攻東門，趁勢用撞木破城；薛將軍帶隊繞至西門，見東門火光便擂鼓佯攻，讓他們分不清主次，迫其投降；某帶五百人先行潛到北門，務必不讓一兵一卒逃向北方。”
劉勔突然低聲道：“末將清點過帶來的魏兵軍服，只剩不足百套，怕是不夠詐開城門。”
這位白麵參軍總帶著幾分謹慎，此刻正翻看著斥候畫的邢州城防圖，“東門是甕城，一旦被識破，咱們的撞木隊會被困在裡面。”
辛棄疾望著城頭上飄揚的北魏狼頭旗，忽然笑了：“用不上詐門，此時不可能有敗兵。某要的就是他們緊閉城門 —— 這樣守將才好放鬆警惕。”
他從懷中摸出個油布包，裡面是冶山新鑄的三稜錐，“沈將軍，撞城門時，讓弟兄們把這玩意兒纏好，城頭有反擊立刻招呼！”
暮色降臨時，落馬坡的沙地上燃起了十幾堆篝火，卻都用沙土壓著，只冒青煙。
士兵們三人一組，輪流靠著馬鞍打盹，喝水充飢。
薛安都的突擊營正用繳獲的魏兵頭盔煮水，裡面飄著附近採摘的僅有的幾把野菜，綠瑩瑩的湯汁在火光中泛著微光。
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