“承天，” 文帝抬手打斷，語氣稍緩，“朕知你忠君愛國，但北伐之事，朕意已決。你且退下，讓朕與玄謨再議細節。”
郗自信望著文帝疲憊的神情，心知再難挽回。
他深深叩首，竹簡觸地發出清響：“陛下若執意北伐，臣唯有一請：命宗愨、沈慶之等宿將隨徵，切勿單用偏師。”
王玄謨臉色微變，文帝卻已轉身望向窗外雨幕：“朕自有安排。退朝吧。”
郗自信退出殿門時，正遇新任御史中丞袁淑抱牘而入。
那少年官僚見狀，忙側身避道，目光落在郗自信手中竹簡上：“何公又進《實邊論》？”
“某聞陛下與王太守論兵至子時，言‘聞玄謨策，如見衛霍重生’。何公何不順應聖心？”
郗自信盯著袁淑袖中露出的《封禪書》草稿一角，心知此人必以此書獻於文帝，文帝必堅定北伐之決心。
他壓下心頭激盪，沉聲道：“袁公可知，‘順聖心’易，‘安天下’難？
袁淑怔了怔，旋即笑道：“何公果然風骨凜然。某雖不才，卻知‘順勢者昌’。”
說罷，這位新任的御史中丞昂首步入殿內，袍角揚起的風帶掃過郗自信手背，涼意透骨。
是夜，郗自信獨坐御史臺後衙，案頭燭火將《實邊論》竹簡的影子投在牆上，宛如一具枯骨。
“大人，” 侍從推門而入，捧著件狐裘，“天冷了，添件衣物吧。”
郗自信搖頭，目光落在窗外雨幕：“去將《實邊論》抄錄十份，分送各州刺史。”
“大人，這。。。” 侍從面露難色，“陛下已駁回安邊之策，若私自傳抄。。。”
“傳抄。” 郗自信打斷，“就說。。。 就說此乃御史臺備查文書。”
侍從欲言又止，最終領命而去。
郗自信望著案頭未動的藥盞，忽然劇烈咳嗽，鮮血濺在 “屯田策” 章節，將 “勾踐” 二字染得通紅。
元嘉二十四年正月，王玄謨率軍北上那日，郗自信撐著病體登上石頭城。
江風獵獵，吹得他衣袍翻飛，卻吹不散他眼中的悲涼。
他望著水師戰船揚起的 “宋” 字大旗，只覺壯懷激烈，卻又讓人無力迴天。
“大人，該回去了。” 侍從輕聲催促。
郗自信點頭，轉身時瞥見城牆上的招賢榜，王玄謨的畫像被貼在榜首，旁邊寫著 “北伐先鋒” 四字。
他苦笑，摸出懷中的《實邊論》殘卷，任由江風將紙頁掀起，露出內頁新加的批註：“兵者，國之大事，不可輕動。”
是夜，郗自信再次咳血，卻固執地在燭前修改《實邊論》。
侍從見狀，偷偷抹淚，卻不敢勸。
窗外傳來更夫打更聲，“咚 —— 咚 ——”，驚起夜鴉無數，在雨幕中發出淒厲長鳴。
郗自信望著跳動的燭火，輕輕撫摸竹簡，喃喃自語：“不思積蓄力量，又無良將征伐，平原沃野之地以步克騎，如何才能成事？”
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