元嘉二十八年秋七月廿三，宋文帝劉義隆的車駕抵達芍陂北岸時，晨霧尚未散盡。
皇帝身著常服，披著件玄色披風，在侍臣攙扶下走下馬車，鞋履踩在溼潤的泥土上，發出 “噗嗤” 聲響。
不遠處，一片連綿的二季稻田在晨風中起伏，稻穗沉甸甸的，幾乎垂到地面。
田壟間，身著短褐的百姓與披甲的兵卒並肩勞作，鋤頭與鐮刀的碰撞聲，混著粗豪的山歌，在芍陂水面上迴盪。
辛棄疾接到訊息出營迎接，見到皇帝親自前來，也是頗為意外。
“辛愛卿，” 劉義隆握住辛棄疾的手，語氣懇切，“朕來晚了，讓你受委屈了。”
辛棄疾躬身道：“陛下言重了。為國盡忠，乃臣之本分。些許流言蜚語，臣並未放在心上。”
劉義隆看著眼前這位年輕將領，眼中滿是讚賞與愧疚：“愛卿的《九議》，朕已反覆研讀，字字珠璣，皆是安邦定國之策。之前是朕糊塗，險些中了北魏的奸計。從今往後，淮河防線，便全仰仗愛卿了。”
“臣定不負陛下所託！” 辛棄疾沉聲應道。
“陛下，” 辛棄疾身著戎裝，大步迎上，甲葉上還沾著昨夜巡營的露水，“臣已備下輕車，可載陛下巡視屯田與敵臺。”
文帝擺擺手，目光落在田埂上一堆新收的稻穗上，稻粒飽滿如珠，在晨光中泛著油光：“不必乘車，朕想走走看看。辛愛卿，這就是你說的‘每畝三石’一年兩熟的稻穀？”
“正是，陛下。” 辛棄疾蹲下身，抓起一把稻穗，指腹碾過穀粒，“此乃臣從南方引入的‘占城稻’，耐旱早熟，又經冶山鐵肥滋養，故得此豐收。”
他指向遠處的灌溉渠，“芍陂之水，已按《考工記》之法疏浚，可自流灌溉萬畝良田。”
文帝彎腰，撿起一枚掉在地上的稻穗，指尖觸到穀殼的粗糙紋理，忽然咳嗽起來，侍臣連忙遞上錦帕。
辛棄疾見狀，示意隨從捧來一盞熱粥：“陛下，此乃芍陂新稻所煮，臣斗膽請陛下品嚐。”
文帝從侍膳太監那裡接過了瓷碗，熱氣氤氳中，粥香醇厚。
他嚐了一口，米粒軟爛，帶著自然的甘甜，不禁點頭：“好粥。辛愛卿，你這屯田，不僅是屯糧，更是為我大宋屯民心啊。”
“陛下聖明。” 辛棄疾肅容道，“臣以為，固邊之本，不在堅城利甲，而在民心歸附。”
“《荀子·哀公》有云，‘君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟。’今百姓入敵臺，戰時為兵，平時為農，既得溫飽，又受庇護，自然肯為朝廷效死。”
說話間，一陣急促的梆子聲從遠處敵臺傳來。辛棄疾側耳聽了聽，笑道：“是‘五星連珠’烽煙，示警有小股敵軍襲擾。陛下可隨臣上敵臺觀陣。”
登上濉口一座敵臺頂層，文帝扶著垛口喘息，眼前豁然開朗。
芍陂水面波光粼粼，遠處的稻田如綠色地毯，而更遠處的淮河，像一條灰藍色的帶子，蜿蜒東去。
“陛下請看，” 辛棄疾指向淮河渡口方向，只見一隊遊騎正從蘆葦蕩中衝出，馬蹄踏碎晨霧，為首騎士正是薛安都，他手中馬槊挑著一面北魏小旗，在風中獵獵作響。
“薛將軍對面的是魏騎斥候，約五十騎，” 辛棄疾解釋道，“臣已命遊騎佯退，引他們靠近敵臺箭窗。”
話音未落，敵臺底層暗門突然洞開，數十名弩手魚貫而出，皆著犀牛皮甲，臂套上刻著統一的字樣。
他們動作嫻熟地張弩搭箭，箭尾縛著硫磺引信，在晨光中劃出暗紅弧線，射向逼近的魏騎。
“放滾石！” 辛棄疾一聲令下，敵臺二層的木槽傾斜，裹著冶山精鐵碎片的滾石順著斜軌砸下，發出 “叮叮噹噹” 的脆響。魏騎猝不及防，陣型瞬間大亂，慘叫著墜馬。
文帝看得屏息凝神，直到薛安都率遊騎回身掩殺，將殘餘魏騎趕入淮河，才長出一口氣，轉身看向辛棄疾，眼中閃過一絲激動：“愛卿此策，真乃固邊良謀！只是。。。國庫之困，如何解決？”
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