淮西都統制司的校場上，春末的陽光灑在列陣整齊的一萬步兵身上，甲葉泛著冷光，長矛如林，直指天際。
吳拱穿著一身銀白鎧甲，腰懸南宋制式環首刀，刀鞘上刻著 “保家衛國” 四字，他站在高臺上，目光掃過臺下將士，聲音洪亮如鍾：
“弟兄們！今日召你們來，是有一樁大事 —— 河北義軍在辛棄疾元帥率領下，大破金軍十萬精銳，收復河間、滄州諸城！如今金狗賊心不死，欲派徒單合喜那廝率十萬大軍再伐義軍！我大宋朝廷恐義軍後路不穩，陛下命我等率部馳援，走海州與李寶將軍匯合後，坐船至濟州，與義軍共守山東諸城池，斷金狗南侵之路！”
話音剛落，臺下將士轟然響應，“殺金狗！保家國！” 的吶喊聲震得校場周圍的楊柳葉簌簌飄落。
吳拱抬手示意將士們安靜，繼續道：“你們之中，有不少人是河南、山東流民，家人曾遭金狗屠戮；也有子弟兵，自幼聽著靖康之恥長大。今日馳援濟州，不是為了朝廷虛名，是為了讓山東百姓不再受金狗欺壓，是為了有朝一日，咱們能提著刀，打回咱們的故都開封府，一雪前恥！”
一個滿臉絡腮鬍的裨將越眾而出，他左臂纏著舊傷繃帶，是去年與海陵王完顏亮率領的南下金軍作戰時留下的，此刻他單膝跪地，高聲道。
“將軍！末將願為先鋒！去年家父被金狗砍死在村口，今日末將要替父報仇，替所有死在金狗刀下的鄉親報仇！”
“某也願為先鋒！”
“請將軍下令！”
將士們紛紛單膝跪地，甲葉碰撞聲、兵器出鞘聲交織在一起，校場上的氣氛瞬間燃到極致。
吳拱走下高臺，扶起裨將，拍了拍他的肩膀：“好樣的！本將就命你為先鋒，率五百銳卒先行，沿途掃清金軍斥候，為大軍開路！”
裨將高聲應諾，轉身跳上戰馬，拔出環首刀指向海州方向：“先鋒營跟俺走！金狗來一個就殺一個，來兩個就殺一雙，某定保大軍順利抵達海州！”
五百先鋒卒緊隨其後，馬蹄踏過校場塵土，打著 “吳” 字旗朝海州方向疾馳而去。
吳拱回到高臺上，從親兵手中接過一面繡著 “吳” 字的帥旗，親手將旗幟交給副將：“此旗乃先帝賜下，當年嶽元帥率軍北伐時，曾與我淮西軍共舉此旗。今日咱們帶著它去海州、去山東，要讓金狗知道，我大宋將士，從未忘過北伐之志！”
副將雙手接過帥旗，高高舉起，陽光下 “吳” 字鮮紅如血。
吳拱拔出腰間環首刀，刀刃映著陽光，鋒芒畢露：“傳我將令！全軍開拔！糧草隨隊攜帶，沿途不得擾民，不得擅取百姓一物！若有違令者，軍法處置！”
“遵令！” 一萬將士齊聲應諾，佇列整齊地朝著校場出口進發。
校場周圍的百姓早已聞訊趕來，有的捧著麥餅，有的提著水囊，將將士們團團圍住。
一個白髮老嫗拉著吳拱的戰馬韁繩，遞過一籃煮熟的雞蛋：“將軍，俺這老婆子沒別的本事，這點雞蛋你們帶著，路上墊墊肚子。你們一定要打退金狗，讓俺們能安穩種地啊！”
吳拱翻身下馬，雙手接過雞蛋，躬身道：“大娘放心，我等定不辱使命。待平定金狗，定讓淮西、山東的百姓都能安居樂業！”
他翻身上馬，揮刀下令：“出發！”
近一萬步兵列陣前行，百姓們跟在隊伍兩側，有的幫著搬運糧草，有的給將士們塞乾糧，孩童們舉著自制的小旗，跟著隊伍奔跑，嘴裡喊著 “將軍必勝！大宋必勝！” 的稚嫩口號。
陽光灑在隊伍身上，映著將士們堅定的臉龐，也映著百姓們期盼的眼神 —— 這支援軍，不僅帶著朝廷的命令，更帶著淮西百姓的希望，朝著海州方向，朝著抗金的戰場，穩步前行。
五日後的海州港口，海風裹著鹹溼的氣息，拂過停靠在岸邊的五百艘戰船。
船帆收在桅杆上，帆布上還留著陳家島海戰的硝煙痕跡，船舷兩側的鐵錨深深扎進海底，像一頭頭蓄勢待發的巨獸。
李寶接到聖旨後，立刻召集部將。
他穿著水師特製的黑色戰袍，戰袍下襬繡著銀色海浪紋，腰間繫著一條金燦燦的玉帶 —— 這是當年大破金軍水師後，朝廷賞賜的戰利品。
他站在旗艦的甲板上，目光掃過列隊的水師將士，聲音帶著海風的蒼勁。
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