雨後的金鑾宮，天光被厚雲隔去，整座宮城都籠罩在一層暗金的氤氳之中。琉璃瓦上的水珠未乾，沿著獸脊緩緩滾落，墜地時輕輕一響，像是在叩問這盛世的根基是否穩固。
寧凡披著深青朝服，從御階走入後殿。宮人低首退避，步聲在殿磚間迴盪，迴音沉長。
一名內侍匍匐上前，輕聲道：“啟稟陛下，慈寧宮太妃請見。”
寧凡的腳步略頓，目光如風掠過窗欞，神色卻未起波瀾：“傳。”
宮門開啟。簷鈴輕搖，聲似銀線。
——
慈寧宮中，香氣溫柔而不濃。玉爐中一縷青煙嫋嫋，繞著一盆冬梅而起。
太妃身著淺紫宮衣，鬢邊插著一枝金步搖。歲月在她臉上刻下溫婉的紋理，卻未掩去昔日的貴氣。她起身迎接，笑意溫和：“臣妾參見陛下。”
寧凡略抬手，聲音平淡：“母妃不必多禮。”
他在案前落座，宮女奉上香茗。
太妃親自取壺斟茶，姿態嫻雅：“這壺‘雨後春茗’，是臣妾從江南所進的新茶，陛下可還記得？你當年初登大位時，也曾喜飲此味。”
寧凡低頭看那一盞青釉茶碗，茶色清澈，浮著幾縷嫩葉。
“記得。”
他語氣平靜。
太妃微笑：“江南氣候溫潤，土地肥沃，歷代皆為國朝糧賦之地。那幾大家族世代忠良，助朝供運，實乃國之柱石。”
寧凡抬眸，目光不動：“母妃欲言何事？”
太妃神色微滯，隨即放下茶盞，輕嘆一聲：“陛下，臣妾不過一婦人，但江南那幾家，也算我孃家舊族。聽聞此次清丈，誤有衝突，官吏治之甚嚴，族中老幼惶惶，臣妾實心痛。”
她頓了頓，語氣更柔：“彼族雖有錯，然累世為國，若能念及舊恩，稍留餘地，免得傷了民心。”
寧凡沉默。
燭焰在他眉目間搖晃。那目光平靜而深邃，像古井裡的冰水。
許久，他輕輕拿起茶盞，抿了一口。
“母妃可知，他們所隱之田有幾何？”
太妃怔住。
“可養三萬邊軍一年。”寧凡聲音不高，卻字字鏗鏘。
太妃的手指輕顫，低聲道：“臣妾……未曾料到竟如此之多。”
寧凡將茶盞放下，緩緩道：“此事，朕並非為一朝之稅，而為百年之治。若國法可因親緣而改，那律條何存？若祖恩可抵貪腐，那百姓何安？”
太妃神色微白，仍強作鎮定：“陛下，臣妾並非求其全免，只是——若能留一線生機，不致家破人亡，也算念舊情……”
“舊情？”寧凡抬眸，神色未變，“若舊情勝過國法，那便不是恩，是亂。”
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