始皇的面容愈發紅潤光亮，他笑著擺手止住趙高，轉而對楚阿爺吩咐道：“給他也盛一碗，嚐嚐這口‘黃湯’的滋味。”
“啊呀，老奴叩謝陛下恩典。”趙高喜形於色，忙不迭地躬身。
楚阿爺手上絲毫不見停頓，探手從食盒底層又摸出一隻陶碗。
磕蛋、衝酒、執箸飛旋，琥珀色的米酒裹挾著金黃油亮的蛋液，瞬間在碗中舒捲成千絲萬縷的雲絮。
整套動作行雲流水，直叫旁觀的阿綰又看呆了。
趙高雙手捧過溫熱的陶碗，小心呷了一口，眼中訝色一閃：“這滋味…竟比去歲秋月節後那碗還要醇厚三分！酒氣也足。”
“趙大人真是行家！”楚阿爺撫著花白鬍須，眼角笑紋深如溝壑，“這是新收的秫米，碾得格外細碎，發酵時又多守了七個時辰。”他略作停頓，眼中閃著光，“可還嚐出別的門道？”
“莫非…”趙高又細細品咂，忽地揚眉，“添了桂花？”
“正是山口那棵百年金桂！”楚阿爺低低笑了出來，從食盒中又取出一隻巴掌大的小木匣。
開啟蓋子的剎那，蜜漬桂花的馥郁甜香頓時瀰漫開來。
匣中琥珀色的糖塊晶瑩剔透，每一塊都完整地封存著一簇金黃油潤的桂花。
始皇的目光被吸引過來，身子不自覺地微微前傾。
楚阿爺將木匣恭敬地往前遞了遞：“陛下，這…正是那個味道。”
始皇伸手接過，指尖拈起一塊糖，放入口中。
他闔目細品，長睫在透過帳簾的晨光中輕顫，喉間竟然有了一聲極低的、似是懷念又似驚訝的嘆息聲。
待他再度睜眼時，眸中慣有的銳利竟化開了一抹罕見的溫軟。
楚阿爺看著他，聲音放得更低，近乎耳語：“小人在山裡多盤桓了些時日，想著……咸陽宮苑裡的那些桂花，終究沒有這山野間的味道。或許，只有這棵樹才是呢？”
話中藏著未盡之意，連趙高都屏住了呼吸，身子躬得更低，小心窺探著帝王的臉色。
始皇並未接話，只是默默將那隻小木匣仔細收入自己寬大的玄色袖中，而後朝著楚阿爺，極輕地點了下頭。
一旁的阿綰悄悄扁了扁嘴，實在不明白幾塊桂花糖何以讓陛下如此在意。
明樾臺的桂花糖點心多了去了，她嫌甜膩還怕傷牙呢。
帳外恰在此時響起嚴閭的聲音，打破了帳內微妙的沉寂：“陛下，是否此刻移駕義莊？”
“嗯。”始皇應聲而起，“十一具都在？”
“是，皆已燻過艾草。”嚴閭在外打起帳簾，略帶遲疑地補充，“只是……那氣味恐怕一時難以散盡，陛下……”
“無妨事。”始皇應了一聲，站起了身。
趙高見陛下要出門，慌忙放下喝了一半的陶碗便要跟上。
始皇卻瞥他一眼，淡淡道：“急什麼？飲完了再去。那地方陰氣重，需得有些酒氣護著身子。”
