正午的日頭高懸在頭頂，將百獸園的砂土地曬得滾燙。
園子裡靜得出奇，連一絲風也沒有，彷彿連聲音都被這熾烈的光蒸乾了。
往日在籠舍間撲騰鳴叫的珍禽異獸，此刻都蔫蔫地縮在陰涼處，闔著眼皮，像是被這異樣的春陽攝去了魂魄。
就連那頭昨夜徹夜低吼的吊睛白額虎，此刻也伏在虎舍延伸出的石簷下，龐大的身軀隨著呼吸微微起伏，竟似沉沉睡去。
兩隻半大的幼虎蜷在母虎腹側，連鬍鬚都一動不動。
在這片反常的寂靜裡，啞奴正立於那座嶙峋的太湖石假山後。
他面前站著三十來個粗布短打的僕役，多是宮中犯了小過被罰來此處做苦力的，或是天生愚鈍、只堪驅使的憨實之人。
啞奴不停用手勢比劃，額角急出了汗。
他身旁一個小寺人提高了嗓門，替他將手勢“譯”成話語：“啞奴主事說了！趁今日天色大好，要將園中積塵灑掃一遍。幾個側門都已開啟，稍後會有木料運進來——孔雀籠舍的柵欄朽了幾根，須得加固！但要等木匠進來弄，所以大家都不要過去！都聽明白了麼？”
僕役們茫然著一張張被曬得黑紅的臉，過了好一會兒，才陸續有人遲鈍地點頭。
“虎舍涼亭那些木料也不要動，記住沒有！那些木料雖然放了半月之餘，但莫要搬動，知道不知道？”
僕役們又點了點頭。
不過，倒是有人嘟囔了一句：“掃園子便掃園子，把側門全開啟作甚，萬一外面有人進來……”話沒說完，立刻被身旁人扯了袖子。
啞奴見這些僕役渾渾噩噩的，臉上也有了不悅的神色，但也實在沒有辦法，只好又從懷裡摸出一塊木牘，用炭條急急寫下幾字，遞給隨身的小寺人。
小寺人看了看，又喊道：“主事體恤諸位辛苦，已備了些蒸餅與漿水，吃完了再幹活！晚食就不另備了！”
這話倒比前頭那些容易懂得多。
僕役們早晨只灌下一碗照得見人影的菜粥，早已腹中雷鳴，聞言頓時面露喜色，那點疑惑也拋到了腦後，甚至有幾個殷勤上前，幫啞奴從牆邊抬出兩隻沉甸甸的藤筐——裡面確是實打實的麥餅與一桶清淡的漿水。
就在所有僕役都被聚攏在假山背陰處，埋頭分食之際，百獸園東側那扇平日緊鎖的窄門，被人從外無聲地推開一道縫。
五十條精悍的身影魚貫而入。
他們都穿著與園中雜役無二的粗褐短衣，腳踏軟底麻鞋，行動間只聞衣料與草葉極輕的摩擦聲，迅捷得彷彿掠過地面的陰影。
不過片刻，人影已四散隱沒。
有人蜷入虎舍旁瘋長的蒿草叢中，有人閃進孔雀籠外堆放草料與朽木的板棚之下，更有人貼附在供始皇巡幸時歇腳的石屋側壁後，與投在牆根的狹短黑影融為一體。
無人言語，連喘息都刻意拉長、放緩。
正午的日頭垂直炙烤著砂石地，空氣灼熱凝滯，將他們藏身之處的陰影壓縮成緊緊貼在腳邊的一團濃黑，彷彿大地本身就這般模樣。
阿綰蹲在洪文與矛胥之間，藏身於一叢半枯的野枳後。
她瞪大了眼睛看著虎舍的方向。
耳中傳來假山另一側隱約的嘈雜聲，那是僕役們吞嚥麥餅、啜飲漿水的響動，木桶磕碰的悶響，還有啞奴那寺人助手拔高的、斷斷續續的指揮聲，吩咐著誰去拿竹帚，誰去提水……
就在這片混雜的、屬於日常勞作的聲響中，兩道身影，忽然從百獸園西側那道月洞門內閃入，疾步朝虎舍方向走來。
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