元氏落座於主位，雖言“來者皆是客，不必拘禮”，廳內座次卻自有無形的章法。
阿綰極有分寸地揀了最下手的位置跪坐下來，面前是一張尺餘見方的黑漆食案。
蒙摯則被讓至稍靠近主位的另一側，兩人之間隔著適當的距離。
庖廚與婢女們動作麻利，悄無聲息地將吃食呈上。
元氏面前僅放了一碗熱氣騰騰的藜米粥，兩碟色澤黯淡的鹽漬藜菜與蔓菁，清簡得近乎苛刻。
然而，擺在阿綰與蒙摯案上的，卻豐盛得多：除了粟飯、菜羹，竟還有一小碟切得薄薄的、色澤深紅的肉片，旁邊配著一小盞濃醬。
阿綰鼻尖微動，辨出那獨特的鹹香——竟是牛肉，且是經過精心醃製的醬牛肉！
她的心猛地一跳。
大秦以農立國，耕牛乃是至關重要的生產之本，律法明令嚴禁私宰，即便是貴族，若非祭祀、天子特賜等極特殊情況，亦不得輕易食牛。
這王家喪期，老夫人自己啜粥食齏，卻用牛肉款待她這小小的梳頭匠人……這份“厚待”背後，絕非尋常。
阿綰握著玉箸的手指微微收緊，抬眼望向主位。
元氏正用調羹緩緩攪動碗中粥水，似乎察覺到她的目光，抬起那張佈滿倦痕與悲慼的臉，輕輕嘆息一聲，聲音低啞：“動箸吧，多吃些。老身年邁，近來脾胃不和，飲些粥水便好。”
那話語溫和，卻彷彿洞悉阿綰心中所有驚疑。
阿綰下意識地看向蒙摯。
蒙摯已執起箸，對上她的視線，微微頷首，示意她但用無妨。
他案前同樣有那碟牛肉，神色卻沉靜如常。不過想想他這種身份，定然是可以吃到牛肉的。
下首的王離早已埋頭大吃起來，他顯然餓得狠了，進食的速度帶著軍人特有的粗豪，對案上的牛肉並無半分訝異，似乎早已司空見慣。
只是他眉宇間鎖著的焦躁與陰鬱，並未因食物而有絲毫緩解。
元氏的目光掠過兒子，眉頭忽然一蹙，開口道：“王離，莫要再尋阿綰的麻煩。她……自有她的路數與章法。”
這話說得極為含蓄，卻又再明白不過——元氏不僅知道阿綰在追查王賀失蹤一事，甚至可能對佈防圖失竊、宮中暗查內鬼等更深層的糾葛，也並非一無所知。
這位看似深居簡出、悲痛欲絕的老夫人，其耳目與心計，恐怕遠超外人想象。
“我尋她麻煩？！”王離猛地抬頭，聲音因激動而陡然拔高，在廳堂內顯得格外刺耳。
他眼中血絲密佈，死死盯住阿綰，“我兒子是在她手上丟的！活不見人，死不見……”
“屍”字尚未出口，主位上的元氏忽然毫無徵兆地揚手，將手中那碗尚冒著滾燙熱氣的藜米粥，連同陶碗，朝著王離劈面擲去！
動作快、準、狠，全然不似一個年邁的老嫗。
王離畢竟是沙場宿將，反應極迅，在碗及身的剎那猛地向側後仰身。
陶碗擦著他的肩頭飛過，“哐當”一聲砸在他身後的漆柱上，碎裂開來，黏稠的熱粥潑濺開來，沾溼了他的袖緣與鬢角，熱氣蒸騰。
幾粒米粒甚至濺到了阿綰的食案邊緣。
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