皇帝醒了，精神見好，還要召她一同用早膳。
毛草靈的心猛地向下一沉，又在瞬間被冰冷的理智強行托起。這不是單純的父女溫情。養心殿那張龍床上，每一縷呼吸都牽動著帝國最敏感的神經。此刻的召見，是風暴眼中短暫的平靜，還是另一輪試探的號角？亦或是…他已然嗅到了那來自東宮方向的、名為“鷂鷹”的陰風？
“更衣。”她的聲音沒有絲毫波瀾，彷彿那絲喜色從未傳入耳中。
紫檀木的梳妝檯前，菱花鏡映出一張蒼白如紙的臉。額角覆著素淨的細棉紗布，是昨夜血與火的烙印。她拒絕了繁複的釵環，只讓心腹宮女挽了個最簡淨的凌雲髻，簪一支素銀點翠鳳首步搖。紫色宮裝換下，取而代之的是一身煙雨過天青色軟緞常服，外罩同色輕容紗半臂，腰間繫著溫潤的羊脂白玉佩。洗盡鉛華，褪去屬於皇貴妃的威儀，刻意營造出一種經歷驚變後的疲憊與恭順。
這是她需要呈現在皇帝面前的模樣——一個剛剛護駕有功、心力交瘁、卻依舊恪守本分的兒媳。
步輦再次穿行在晨光初透的宮道間。昨夜的肅殺之氣似乎被陽光碟機散了幾分，宮人們垂首疾行，帶著劫後餘生的惶恐與對新主子的敬畏。空氣中殘留的淡淡血腥味被草木清香和晨露的氣息覆蓋，彷彿那場驚心動魄的宮變只是一場遙遠的噩夢。只有毛草靈自己知道，這平靜的表象下，潛流是如何洶湧。東宮角門遞出的黑布包裹，御花園假山石縫裡可能埋藏的秘密，“鷂鷹”那雙無形的眼睛，如同冰冷的藤蔓，纏繞著她的心神。
養心殿內殿。
濃重的藥味淡了些許，換上了清粥小菜的溫軟香氣。明黃色的龍帳被金鉤挽起，皇帝拓跋泓靠坐在層層疊疊的軟枕上。晨光透過高窗，落在他枯槁凹陷的臉頰上，鍍上一層不真實的暖金色。他看起來確實比昨夜精神稍好，渾濁的眼珠在深陷的眼窩裡轉動，雖然依舊黯淡，卻多了一絲聚焦的力量。
毛草靈垂首斂目，恭恭敬敬地行至榻前：“臣媳給父皇請安。父皇龍體稍安，實乃社稷之福，萬民之幸。”
“起來吧。”皇帝的聲音嘶啞，帶著濃重的痰音，卻比昨夜清晰有力。他抬了抬手，指向榻邊早已設好的錦墩，“坐。陪朕…用些清粥。”
“謝父皇。”毛草靈依言坐下，姿態恭謹，脊背卻挺直如青竹。
大太監福祿小心翼翼地捧上兩盞描金薄胎白玉碗，裡面是熬得濃稠的碧粳米粥，配著幾碟精緻的小菜：醬瓜、腐乳、一碟嫩得能掐出水的雞茸菜心。
殿內一片寂靜，只有瓷匙偶爾輕碰碗沿的細微聲響。毛草靈眼觀鼻，鼻觀心，小口啜著粥，味同嚼蠟。她能清晰地感受到皇帝那審視的目光，如同實質般落在她的發頂、她的眉眼、她額角的紗布上。那目光帶著病中的渾濁，卻更深處，是幾十年帝王生涯淬鍊出的、洞穿人心的銳利。
“昨夜…辛苦你了。”皇帝終於開口，打破了壓抑的沉默。他並未提棲梧宮的血腥，也未提皇后與大皇子的謀逆，只輕描淡寫地點了一句“辛苦”，卻蘊含著千鈞之重。
毛草靈放下玉匙，微微欠身：“父皇言重。護佑聖躬，清除奸佞，乃臣媳分內之事。只是…未能及早察覺，累及父皇受驚，臣媳…萬死難辭其咎。”她的聲音帶著恰到好處的哽咽與自責，將昨夜所有的驚心動魄和雷霆手段，都歸結於一個“護駕不力”的惶恐兒媳。
皇帝渾濁的目光在她臉上停留片刻，似乎在分辨那恭順下掩藏的真實。他緩緩道：“赫連勃…已將奏章草稿呈上。”他頓了頓，目光轉向福祿。福祿立刻躬身，將一卷明黃緞面奏本恭敬地捧到毛草靈面前。
毛草靈心頭一跳，雙手接過。展開，正是赫連勃連夜草擬的彈劾皇后與大皇子、請旨嚴辦的奏章。字字如刀，證據確鑿，條理分明，將棲梧宮昨夜發生的一切，包括劉永的口供、密報、令牌、賬冊，都做了詳盡的陳述，唯獨…隱去了所有指向東宮和“鷂鷹”的線索！奏章的最後，是赫連勃力透紙背的請旨：廢后，圈禁大皇子，誅殺劉永、高德海等一干首惡，徹查餘黨！
“赫連愛卿…老成謀國。”皇帝的聲音聽不出情緒，“依你看…如何？”
如何？這是試探！皇帝在問她，這份奏章，這份幾乎將皇后一系徹底釘死的奏章，該如何處置？是立刻准奏，掀起滔天巨浪？還是…按下？
毛草靈的心在胸腔裡急速跳動，血液奔湧衝上頭頂，又被她強行壓回冰冷的四肢百骸。她抬起眼，目光迎上皇帝深不見底的審視，清晰而緩慢地開口：“赫連大人所奏，句句屬實，鐵證如山。皇后與大皇兄…罪在不赦。”她先定了基調，肯定了奏章的核心內容。
“然…”她話鋒陡然一轉，聲音帶著一絲恰到好處的沉重，“如今京畿內外，人心浮動。北境戎狄雖退，然虎視眈眈之心未死。南方水患初平，流民安置未妥。若此刻驟然廢后囚儲，朝野必生劇烈震盪。恐…予外敵可乘之機，亦令天下百姓惶惑不安。”她將目光投向皇帝，眼神里是純粹的憂國憂民，“臣媳斗膽，懇請父皇…暫緩明發此詔。”
她停頓了一下，彷彿在艱難地權衡利弊，最終，一字一句，清晰無比：“當務之急，乃是父皇龍體康健，社稷安穩！皇后與大皇兄，可先圈禁於冷宮別苑，隔絕內外，嚴加看守，使其無法再生事端。待父皇聖體大安，朝局穩固，再行雷霆處置，以儆效尤！方為萬全之策！”
寂靜。死一般的寂靜。
只有皇帝粗重而緩慢的呼吸聲在殿內迴盪。福祿早已將頭埋得極低，恨不得縮排地縫裡。
毛草靈維持著微微欠身的姿態，後背的衣衫已被冷汗浸透，緊緊貼在肌膚上。她能感覺到皇帝的目光如同兩把冰錐，刺在她的身上，試圖將她從裡到外剖開。
她在賭。賭皇帝同樣忌憚驟然廢后囚儲帶來的巨大風險，賭皇帝內心深處對“穩定”的渴求壓倒了對皇后一系的刻骨恨意，更賭皇帝此刻最需要的，是一個“顧全大局”、“不急於攬權”的印象！
時間彷彿凝固了許久。
終於，一聲低沉、帶著痰音的嘆息從龍床上傳來。
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