馬車駛出城門時，日頭已過正午。毛草靈撩開窗簾，見耶律洪的衛隊正沿著官道兩側佈防，騎士們身著玄色鎧甲，腰間彎刀閃著冷光，連馬蹄踏在凍土上的節奏都整齊劃一。她忍不住朝身旁的耶律洪笑道：“陛下這陣仗，倒像是去打仗，不是去巡查互市。”
耶律洪正低頭翻看雲漠城的輿圖，聞言抬眼看向她，眼底漾著淺淡的笑意：“防患於未然總是好的。唐朝既然敢在背後搞小動作，保不齊會在半路截殺。你是朕的皇后，絕不能有半點閃失。”他指尖在輿圖上圈出一處峽谷，“這裡是必經之路，兩側山勢陡峭，最容易設伏，朕已讓前鋒營提前去探查了。”
毛草靈看著他專注的側臉，心裡那點因“勿信任何人”而起的疑慮，像被風吹散的薄霧般漸漸淡了。他若真想對自己不利，何必費這般心思佈防？更何況，昨夜他得知唐朝陰謀時的震怒並非作假，那句“有朕在”的篤定，也絕非演戲。或許父親筆下那個被劃掉的“皇”字，指的根本不是耶律洪。
“陛下似乎對雲漠城很熟悉？”她岔開話題，目光落在輿圖上密密麻麻的標記上，有河流、有沙丘，甚至連幾處隱蔽的泉眼都標註得清清楚楚。
“早年跟著父王征戰時，在這裡駐紮過半年。”耶律洪指尖點在雲漠城中心的位置，“那時候還沒有固定的市集，只有些零星的商販在河邊交易。沒想到如今要成兩國互市的重鎮了，說起來，還得謝謝你。”
毛草靈臉頰微熱，剛想謙虛幾句，車外突然傳來一陣急促的馬蹄聲。前鋒營的校尉翻身下馬，隔著車簾稟報：“陛下，前方峽谷發現可疑蹤跡，雪地上有新鮮的馬蹄印，像是朝著雲漠城方向去的，人數約莫有二十人。”
耶律洪的臉色瞬間沉了下來：“是唐朝的人，還是部族私兵？”
“看馬蹄印的深淺，應該是受過訓練的騎兵，不像是部族私兵。”校尉答道，“末將已經派人跟上去了。”
“傳令下去，加快速度，務必在日落前趕到雲漠城。”耶律洪沉聲下令，隨即握住毛草靈的手，她的指尖又涼了，“別擔心，有朕在。”
又是這句“有朕在”。毛草靈望著他深邃的眼眸，重重地點了點頭。馬車重新啟動，速度比先前快了不少，車輪碾過碎石的聲響密集如鼓點，敲在每個人的心上。
行至峽谷入口時，夕陽正將兩側的山壁染成金紅色。毛草靈撩開窗簾，見峽谷深處靜悄悄的，只有風捲著雪沫子呼嘯而過，連只飛鳥都沒有。可越是安靜，她心裡越覺得不安，總覺得暗處有無數雙眼睛在盯著他們。
“陛下，要不要讓衛隊先探路？”她忍不住問道。
耶律洪剛要開口，峽谷兩側突然傳來“轟隆”巨響！無數巨石從山頂滾落，瞬間堵死了前後的去路！緊接著，箭雨如飛蝗般射來，釘在車廂的木板上，發出“篤篤”的脆響！
“有埋伏！”衛隊統領的吼聲剛落，兩側山壁後就竄出數十名黑衣騎手，個個蒙面持刀，直撲馬車而來！
“保護陛下和娘娘！”騎士們迅速結成防禦陣型，彎刀出鞘的寒光與箭雨交織成一片，廝殺聲瞬間響徹峽谷。
毛草靈的心提到了嗓子眼，剛想抽出腰間短匕，就被耶律洪按回座位上：“待在車裡別動！”他翻身衝出車廂，玄色披風在風中展開，腰間彎刀劃出一道冷冽的弧線，迎面衝來的黑衣騎手慘叫著墜馬。
車簾被箭矢劃破，毛草靈透過破口望去，見耶律洪如同一頭矯健的獵豹，在亂軍之中穿梭，彎刀起落間，竟無人能近他身。可黑衣人的數量實在太多，且個個悍不畏死，眼看就要衝破防禦陣型。
她急得額頭冒汗，忽然想起現代看過的兵法紀錄片，對著車外喊道：“用火油！朝兩側山壁射火箭！”
衛隊統領愣了一下，隨即反應過來，立刻下令：“弓箭手準備火油箭，瞄準山壁！”
數十支裹著油布的火箭被點燃，拖著長長的火尾射向山壁。那裡的灌木叢早已被寒風抽乾，遇火即燃，瞬間騰起熊熊烈焰，濃煙順著風向黑衣人的方向飄去，嗆得他們連連後退。
“好主意！”耶律洪趁著火勢大喊，“左翼包抄，右翼斷後！”
騎士們士氣大振，藉著濃煙的掩護髮起反擊。黑衣人們陣腳大亂，很快就潰不成軍，剩下的幾人見勢不妙，調轉馬頭想逃，卻被早已繞到後方的衛隊截住，悉數斬殺。
廝殺聲漸漸平息，峽谷裡瀰漫著濃重的血腥味和焦糊味。耶律洪渾身浴血地走回車旁，玄色朝服被劃開數道口子，手臂上還中了一箭，箭頭深深嵌在皮肉裡。
“陛下！”毛草靈驚呼著推開車門，剛想檢視他的傷口，就被他按住肩膀。
“我沒事。”他喘著氣，臉上卻帶著笑意，“還是你聰明，知道用火攻。”
“都什麼時候了還說這個！”毛草靈眼眶泛紅，強行拉著他坐下，小心翼翼地拔出箭頭。鮮血瞬間湧了出來，她急忙撕下自己的裙襬，緊緊裹住傷口，“這箭上有沒有毒？”
“放心，是普通的鐵箭。”耶律洪任由她擺弄，目光落在她沾血的指尖上，忽然伸手握住，“別擔心，這點小傷不算什麼。”
清理戰場的校尉匆匆來報，在黑衣人的屍體上搜出了幾塊腰牌，上面刻著唐朝禁軍的標記。
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