毛草靈指尖劃過紫檀木梳妝檯上的菱花鏡，鏡面映出的鬢髮被宮女綰成繁複的回鶻髻，嵌著的東珠隨著她低頭的動作輕輕晃動。窗外的日光斜斜切進來，在金磚地面上投下窗欞的影子，像誰用墨筆描出的格子，將這琉璃殿切割成一個個規矩的方塊。
“娘娘，這支赤金點翠步搖是陛下今早讓人送來的，說是于闐國進貢的珍品。”貼身宮女阿蠻捧著錦盒，聲音裡帶著難掩的雀躍。
毛草靈抬眼看向鏡中那支步搖，鳳凰口中銜著的珍珠垂到頰邊，稍一動便發出細碎的碰撞聲。她忽然想起三個月前在和親隊伍裡，自己用碎銀換的那支木簪——刻著簡單的纏枝紋，是路邊老匠人用桃木削的，卻比這滿室的珠光寶氣更讓她安心。
“收起來吧。”她轉過身時，裙襬掃過香爐，一縷青煙被攪得歪歪扭扭，“去把我帶來的那箱東西取來。”
阿蠻應著退下，留下滿室寂靜。毛草靈走到窗邊，推開雕花木窗。宮牆之外，能望見市集的一角，商販的吆喝聲順著風飄進來，混著遠處寺廟的鐘聲。她想起抵達乞兒國的第三日，那位自稱“阿古拉”的皇帝在婚宴上握著她的手說：“從今往後，這裡便是你的家。”
那時她只覺得手心的溫度燙得驚人，如今卻開始琢磨，如何讓這個“家”變得更像回事。
“娘娘，您要的箱子在這兒。”阿蠻領著兩個小太監抬來樟木箱，銅鎖上還掛著她出發前系的紅綢帶。毛草靈親手解開鎖釦，掀開箱蓋的瞬間，阿蠻倒吸了口氣——裡面既沒有華貴的綢緞，也沒有珍稀的玉器，只有些長短不一的竹片、幾卷粗麻紙，還有個用木框繃著的細紗網。
“這是……”阿蠻的手指懸在竹片上方，不敢觸碰。
“這叫算盤，算賬目比用算籌快十倍。”毛草靈拿起最上面那副，竹片間的銅軸發出清脆的碰撞聲，“這些是記賬用的格子紙，還有這個，是篩麵粉的細網。”她忽然笑起來，“在咱們那兒，街邊賣包子的都用這個。”
阿蠻眨巴著眼睛，顯然沒明白這些“破爛”有什麼用。毛草靈卻沒解釋，只吩咐道：“去御膳房要些麥粉、芝麻和糖來，再找兩個手腳麻利的小廚房太監。”
半個時辰後，琉璃殿的偏殿裡已經飄起甜香。毛草靈挽著袖子站在案前，將篩過的麥粉倒進瓷盆，阿蠻捧著糖罐在一旁候著，眼睛瞪得溜圓。
“水要一點點加，揉到麵糰能拉出薄膜才行。”她手腕翻轉，麵糰在掌心漸漸變得光滑，“你們這兒的點心不是太甜就是太油，試試這個——千層酥，甜而不膩。”
兩個小太監原本還帶著幾分不情願，此刻卻被案上漸漸成形的點心吸引。毛草靈將擀好的麵皮抹上芝麻糖餡，捲成螺旋狀再壓扁，放進預熱好的陶甕烤箱裡。等待的間隙，她鋪開粗麻紙，用炭筆在上面畫出整齊的格子。
“娘娘，您這是在畫什麼？”阿蠻湊過來，看見紙上寫著“御膳房月支”“採買明細”等字樣，旁邊還畫著奇怪的符號。
“記賬的法子。”毛草靈指著其中一格，“比如買十斤糖花了五十文，就在這裡記‘糖，10斤，50文’，一目瞭然。你們現在用的賬本太亂，查起來費功夫。”
正說著，殿外傳來腳步聲。阿蠻慌忙要去整理毛草靈的衣袖，卻被她按住。門簾掀開時，阿古拉帶著一身寒氣走進來，玄色常服上還沾著雪粒子——昨夜乞兒國下了今冬第一場雪。
“在做什麼？”他的目光掃過案上的紙筆，最後落在飄出香氣的陶甕上，眉頭不自覺地舒展了些。
毛草靈拿起剛出爐的千層酥，遞到他面前：“陛下嚐嚐？改良版的點心。”
金黃的酥皮在陽光下泛著油光，輕輕一碰便簌簌掉渣。阿古拉咬下一口，芝麻的香混著糖的甜在舌尖散開，酥皮層層疊疊，竟比御膳房做的少了幾分厚重感。
“這是……”他看向案上的篩網，恍然大悟，“用那個細網篩過的粉？”
“是。”毛草靈將記賬的格子紙推過去，“還有這個，臣妃想在各宮試行新的記賬法，既能節省開支，又能防止有人中飽私囊。”
阿古拉拿起紙細看，指尖劃過那些規整的格子。他治理國家向來嚴明，卻也知道宮廷採買積弊已久，只是牽涉甚廣，一直沒找到合適的法子整頓。
“你想怎麼做？”他的聲音裡帶著一絲不易察覺的期許。
“先從琉璃殿開始。”毛草靈指著紙頁最下方，“每月用度列出清單，由陛下派來的內侍和臣妃的人共同核對，月底彙總成冊。若是可行，再推廣到其他宮殿。”
窗外的雪不知何時停了，陽光穿透雲層照進來，落在兩人之間的紙上。阿古拉看著眼前這個女子，她不像後宮其他女子那樣只會爭風吃醋，眼底的光總是亮閃閃的，帶著他從未見過的鮮活氣。
“準了。”他忽然伸手，將她耳邊的一縷碎髮別到耳後，“只是別太累著自己。”
毛草靈的臉頰微微發燙，低頭看向案上的千層酥，輕聲道：“臣妃只是覺得，既然住在這裡，總要做些實事。”
這時，殿外傳來太監的通報聲：“啟稟陛下，淑妃娘娘派人送來暖湯。”
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