毛草靈還沒說話，阿古拉先開口了：“哦？那她們有沒有說，淑妃的小廚房管事，去年冬天偷賣了二十車炭火給宮外？”
阿蠻驚得張大了嘴，阿古拉卻看向毛草靈：“明日讓共採司先查炭火賬，你覺得如何？”
毛草靈心裡透亮——這是要借查炭火的由頭，敲打淑妃背後的丞相勢力。她輕聲道：“臣妃覺得，該查。畢竟炭火關係到各宮過冬，可不能出岔子。”
阿古拉滿意地點點頭，又喝了碗粥，才起身道：“朕回書房了，你也早些歇息。”走到門口，他忽然回頭，“那玫瑰酥的憑據，收好了。”
毛草靈心裡一暖，點頭道：“臣妃省得。”
送走阿古拉，毛草靈看著桌上的晚膳，忽然沒了胃口。她走到窗邊，推開窗，夜裡的風帶著雪後的涼意，吹得人頭腦清醒。遠處淑妃的宮殿亮著燈，暖黃的光暈在夜色裡，像只蟄伏的眼睛。
“娘娘，您說淑妃娘娘會不會……”阿蠻搓著手，一臉擔憂。
“會什麼？”毛草靈轉過身，拿起那副竹算盤，噼裡啪啦打了起來，“她越是急，咱們越要穩。明天見胡商，你跟著，把價格記仔細了。”
算盤聲清脆，像在給這夜色伴奏。阿蠻看著自家娘娘專注的側臉，忽然覺得，那些明槍暗箭雖然可怕，但只要娘娘手裡有這算盤，心裡有主意，就沒什麼好怕的。
第二日天剛亮，東市的胡商就來了。是個高鼻樑深眼窩的中年人，穿著波斯錦袍，見了毛草靈，用生硬的漢話行禮：“見過大唐來的貴人。”
毛草靈讓阿蠻搬了張桌子到廊下，直接把香料清單攤開：“安息茴香要最新鮮的，沒受潮的；乳香要索馬利亞來的，別拿波斯的充數；還有沒藥，要塊大的，碎末太多可不行。”
胡商的眼睛亮了——原以為是個不懂行的貴女，沒想到竟門兒清。他連忙點頭：“貴人放心，小的帶來的都是好貨。”說著讓人開啟貨箱，裡面的香料用羊皮紙包著，標籤上還寫著產地和日期。
毛草靈沒急著看貨，先問價格：“安息茴香，多少錢一斤？”
“回貴人，五十文。”胡商搓著手，“這是宮裡的價。”
“貴了。”毛草靈撥動算盤，“西城的馬販子告訴我，你們給城外酒樓的價，是三十五文。我要得多，每月二十斤，算三十文如何？”
胡商的臉僵了下：“貴人這是……”
“我知道你們波斯商人講究誠信。”毛草靈拿起一包乳香，放在鼻尖聞了聞，“這乳香確實是索馬利亞的，去年的新貨，市價四十文，我給四十五文，但要保證每月送來的都是新貨。”
她不按常理出牌，先壓價，再提價，反倒讓胡商摸不著頭腦。但他看出來了，這位娘娘是真懂香料，而且給的價格雖然比宮裡低，卻比給酒樓的高，還能保證長期供貨，划算。
“成交！”胡商拍了下手，“只是小的有個請求，往後共採司若是採買香料，能不能……”
“只要你的貨好，價格公道，自然優先用你的。”毛草靈笑了，這胡商倒是精明，知道借坡下驢。
正說著，皇后宮裡的人來了，還帶著淑妃宮裡的掌事太監。皇后的人倒是客氣，說是奉皇后之命，來學學琉璃殿的採買法子。淑妃的太監卻耷拉著臉，顯然不情願。
毛草靈讓阿蠻把胡商的報價單抄了三份，一份留底，一份給皇后的人，一份給淑妃的太監：“你看，同樣的香料，咱們直接跟商人買，比經御膳房之手，能省三成銀子。這省下的錢，用來給各宮添件冬衣，不好嗎？”
淑妃的太監看著單子上的數字，臉一陣紅一陣白。他是知道的，御膳房採買香料，至少要虛報五成，這裡面的油水，淑妃宮裡也分了不少。
“娘娘倒是會過日子。”他撇著嘴，語氣酸溜溜的。
“過日子嘛，總要精打細算。”毛草靈沒接他的話，轉而對胡商道，“按單子上的量，先送三個月的貨來，錢讓內務府月結。”
胡商樂呵呵地應著，讓人跟著太監去庫房卸貨。皇后的人也客氣地告辭，說要回去跟皇后稟報。廊下頓時只剩下淑妃的太監，站也不是，走也不是。
“怎麼，還想看點別的？”毛草靈拿起案上的山藥茯苓糕，“嚐嚐？比玫瑰酥健康。”
那太監的臉騰地紅了，哼了一聲，轉身就走，差點被門檻絆倒。
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