天還沒亮透，琉璃殿的小廚房就飄起了白霧。毛草靈繫著素色圍裙，正站在灶臺前攪著鍋裡的雜糧粥，鼻尖沾著點麵粉，像只剛偷吃完麵的小松鼠。
“娘娘，您怎麼親自下廚了？”阿蠻端著水盆進來，看見這場景嚇了一跳，連忙要搶她手裡的木勺，“仔細燙著！”
“沒事，我想試試新方子。”毛草靈躲開她的手，往粥裡撒了把切碎的南瓜丁，“加了南瓜更甜些，等會兒給皇后娘娘送去些。”
正說著，就聽見殿外傳來車輪軲轆聲。阿蠻探頭一看，笑著跑回來：“娘娘，是張屠戶送肉來了！還帶了只活蹦亂跳的肥羊，說是謝您照顧他生意。”
毛草靈擦了擦手走到廊下，見張屠戶正指揮著夥計卸車，凍得通紅的臉上堆著憨厚的笑：“娘娘，這羊是自家養的，沒餵過飼料，燉著吃最香！”
“張大哥太客氣了。”毛草靈讓人把羊牽到後院，又讓阿蠻取了兩匹藍布，“天兒冷了，給嫂子和孩子們做件棉衣。”
張屠戶接過布，眼圈一下子紅了：“娘娘這是折煞小人了！您照顧我生意就夠了，還……”
“拿著吧。”毛草靈笑著打斷他，“往後肉的品質保持住，比送什麼都強。對了，今天的羊肉幫我分成兩份，一份送御書房，陛下昨兒說想吃手抓肉。”
張屠戶連忙應著，親自操刀剔肉，動作麻利得很。毛草靈看著他忙碌的身影，忽然想起現代超市裡的豬肉鋪，也是這樣明碼標價，童叟無欺，心裡竟生出些親切感。
回到廚房時，雜糧粥已經熬得差不多了。毛草靈盛了碗，吹了吹，小心地嚐了口——南瓜的甜混著米香，稠度也正好。她滿意地點點頭，讓阿蠻裝了兩食盒，一份送皇后宮，一份留著自己用。
剛收拾好灶臺，就見內務府的小吏匆匆跑來，手裡捧著本厚厚的賬冊，臉上急得冒汗珠：“娘娘，共採司的賬對不上了！各宮報上來的炭火數，比實際採買的多了三成，王副總管快急哭了！”
毛草靈接過賬冊，坐在廊下的石凳上翻看起來。陽光透過光禿禿的樹枝照下來，在賬冊上投下斑駁的影子。她指尖劃過那些數字，忽然在“淑妃宮”三個字下面停住了——上面寫著“冬月炭火三十車”，旁邊還畫著個歪歪扭扭的圈。
“淑妃宮有多少人？”她抬頭問小吏。
小吏愣了下，撓撓頭：“回娘娘，大概……三十來個吧？”
“三十個人用三十車炭火？”毛草靈挑眉，“就是燒炕也用不了這麼多，她們是把炭火當柴燒了？”
小吏臉一紅：“這……小人也不知道，王副總管說，淑妃宮裡的掌事太監說，是陛下特許的，讓多備些……”
“陛下特許的？”毛草靈拿起炭筆，在賬冊空白處寫了行字，“你去御書房問問陛下，是不是真特許淑妃宮用三十車炭火。對了，把這本賬冊帶上。”
小吏不敢耽擱，捧著賬冊就跑。阿蠻在一旁看得直咋舌：“娘娘，這淑妃宮裡的人也太敢了，三十車炭火，夠咱們琉璃殿用半年了！”
“不是敢，是覺得沒人敢查。”毛草靈放下炭筆，起身往庫房走，“去把胡商送來的安息茴香取二兩，我要做些茴香餅，給太醫院的老院判送去。”
剛走進庫房，就見皇后宮裡的嬤嬤又來了，身後還跟著兩個小太監，抬著個半人高的罈子。老嬤嬤笑著說：“娘娘，皇后娘娘說，庫房裡該備些好酒，這是去年釀的青梅酒，埋在地下剛開封，說是配您做的點心正好。”
罈子一開啟，一股清冽的酒香就飄了出來，混著庫房裡的香料味，竟有種奇異的好聞。毛草靈連忙讓人找了幾個空酒罈，小心翼翼地把酒分裝進去，笑著說：“替我謝過皇后娘娘，回頭我讓人送些剛做的茴香餅過去，下酒正好。”
老嬤嬤幫著分完酒，忽然壓低聲音：“娘娘，昨兒淑妃宮裡的人偷偷把幾車炭火運出宮外，被禁軍攔下了，聽說還吵到陛下那兒去了。”
毛草靈心裡瞭然，面上卻不動聲色：“還有這種事？淑妃娘娘也太不小心了。”
“可不是嘛。”老嬤嬤撇撇嘴，“聽說陛下把淑妃宮裡的掌事太監杖責了二十，還罰淑妃禁足三個月，抄寫《女誡》呢。”
這處罰不輕不重，既敲了警鐘，又沒把事情鬧大。毛草靈暗自佩服皇后的手段，笑著說：“皇后娘娘處置得妥當。”
送走老嬤嬤，阿蠻湊過來：“娘娘，您說內務府的小吏能問出結果嗎？”
“肯定能。”毛草靈拿起塊剛烤好的茴香餅，咬了口，“陛下心裡跟明鏡似的，誰在胡鬧，誰在幹事，他都清楚。”
正說著，就見小吏興沖沖地跑回來，手裡揮舞著張紙條，老遠就喊：“娘娘！陛下說了，他從沒特許淑妃宮多用炭火，還說讓共採司按規矩辦事，誰也不能例外！”
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