侍立一旁的侍女極有眼力，無需吩咐，已無聲地奉上一柄銀匙和一雙烏木鑲銀頭箸，置於石員外手邊。
石員外放下手中原本把玩的玉件，饒有興致地拿起銀匙，舀起一勺帶著蔥花、羊雜和濃郁湯汁的精華，徐徐送入口中。
湯一入口，石員外便微微一頓。
他喉結滾動了一下，原本帶著幾分慵懶玩味的眼神倏然專注起來，並未言語，卻下意識地又舀了一勺，送得更深些，細細品味。
片刻後，一聲極輕、卻異常滿足的“嗯！”從他喉間逸出，眉宇間那點慣常的挑剔之色也悄然化開，取而代之的是一種被美味熨帖的舒暢。
沈明琪見狀，適時地從侍女手中接過烏木箸，雙手奉上，聲音溫婉：“湯頭難得，員外不妨再嚐嚐這羊雜的滋味？”
不消片刻，那滿滿一溫盤的羊雜湯就被石員外啖食殆盡。
他擱下銀箸，喉間溢位一聲低沉的“嗝”，隨即拿起絲帕慢條斯理地揩了揩嘴角，眉宇間盡是滿足的慵懶。
沈明琪見狀，悄然後退到原先站立的位置，靜候石員外發話。
軒館內一時只聽得到侍女孔雀翎羽扇扇動的細微聲響。
“手藝倒是不俗，”石員外終於打破了沉默，眼皮微掀，目光在沈明琪身上打了個轉，“說吧，想要些什麼賞賜？金銀？還是什麼時新料子？”
沈明琪抬首直視石員外，目光清澈而堅定：“員外厚愛，小女子感激不盡。此番冒昧獻食，並非為賞賜，而是有一事相求，望員外成全。”
石員外挑了挑眉，未置可否，只示意她說下去。
“昨日，員外從沈府李大娘子手中購入的宅邸，”沈明琪語速平穩，字字清晰，“懇請員外割愛，允小女子購回。”
石員外半眯著的眼睛微微睜開，一絲精光閃過：“哦？”他身體略略前傾，審視著沈明琪，“你怎知這宅子是我從那李氏手中買的？你，又是何人？”語氣中已帶上了一絲不易察覺的警惕。
沈明琪挺直背脊，坦然回應：“不敢有瞞員外，小女子沈明琪，乃沈家二小姐。此刻，我小娘、還有我身邊的這位劉窈姑娘，加上小女子，三人一直居於員外新購的宅院之中。”
“沈家二小姐？”石員外聞言，發出一聲短促的“呵”，嘴角勾起一抹弧度，手指無意識地敲擊著紫檀幾面，“這倒真是有趣得緊。”他顯然瞬間明白了其中關竅。
沈明琪捕捉到他眼中瞭然的神色，緊接著道：“其中曲折是非，想必以員外洞明世事的眼光，早已瞭然於胸，小女子也不再贅言，徒擾員外清聽。”
石員外大手隨意一揮：“你們沈家的家事，我沒興趣知道，”他話鋒一轉，眼神變得銳利，牢牢鎖定沈明琪，“在商言商，你既尋上門來，想必是有備而來，那宅子的契價，你是知曉的了？”
“是。”沈明琪迎著他的目光，毫不閃避，語氣坦然，“員外慧眼如炬，小女子不敢相瞞。”
石員外道：“不必拍馬，我是看在這羊雜湯的份上，才願意同你說上幾句，你也是費了心思，宅子我可以不加價賣給你，但有一個條件。”
沈明琪聽得石員外鬆口，心頭一喜，面上卻依舊沉靜如水，只微微頷首：“員外但請明示，小女子洗耳恭聽。”
石員外眼中精光閃爍，不疾不徐地道出意圖：“我石某人盤下你現下住的那處宅子，並非一時興起，它毗鄰的那間臨街鋪面，早就在我名下，”他身體微微前傾，“原想著將兩處打通，連成一片，開個氣派的食肆，正佔著那臨近大相國寺、又是俯瞰汴河碼頭的絕好地段。”
他話鋒一轉，目光如炬地看向沈明琪：“如今你要贖回宅子，我這食肆的盤算便落了空。不過嘛……”他拖長了音調，丟擲一個誘餌，“那間臨街鋪面，我倒是可以一併賃與你。”
沈明琪心中一動，這正是她來之前思慮過的，開個食肆謀生。
那鋪面位置絕佳，人流如織，若能得之，確是上選。
然而石員外接下來的話，卻如一盆冷水：“條件嘛，倒也簡單。”他伸出手指，比劃了一個“七”的手勢，嘴角噙著笑意，“你用這鋪面開食肆，我也不要賃金，只是無論你賣什麼，每月所得淨利，我要這個數。”
“七成！”饒是沈明琪早有心理準備，此刻也不由得呼吸一窒。
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