減免一年稅收？自由城不是帝國的附庸，不用納稅；五十套帝國制式盔甲？沒什麼用。地獄火的板甲重量和硬度足夠還不是職業者計程車兵們用了；帝國派遣駐兵？這種獎勵好像交易不了；帝國嘉獎令……怎麼有這麼敷衍的獎勵？哦，這是最後一名。
但是倒數第一其實不是倒數第一——圍獵計劃的獎勵不是人人都有，只有二十份，而且基本上被安南率領的聯軍平分了。
三十支聯軍，安南找回了十九支，剩下的九支被鼠人團滅了三支，苟延殘喘四支，只有兩支一路逃回了北方長城。
不過作為參加了圍獵計劃的一員，他們還是有參與獎的——獎勵就是他們不會被清算。
他們這些本來要被審判的冒進者、逃兵、自大者不止保住了性命，還獲得了積極抗鼠的名聲，怎麼不算獎勵？
前二十的獎勵沒有太多安南看得上的東西，只有第三到第五讓安南有些感興趣：第三名100盎司秘銀，第四名十枚七環魔法卷軸，第五名是一袋寶石。
安南讓費米去找第三名和第四名：“問問他們願不願意把東西賣給我們。”
答案當然是願意。
帝國給予的獎勵是國家的獎勵，但賣給安南的錢會落進自己的口袋——他們甚至還給“好心”的安南打了些折。
魔法卷軸用來充盈自由城對敵人的抵抗力，秘銀安南則交給莉莉絲。這種魔法金屬是天然的施法媒介，正是法師塔需要的東西。
接下來北方長城經歷了幾天的平和期。帝國像是忘了北邊山脈裡還有座鼠巢。而在連續陰綿的天氣之後，第一縷陽光刺破烏雲。綠意鑽出瘡痍的大地，重新蓋上新衣……
……
“北方大捷！圍獵行動殺死千萬鼠人，自由城斬獲頭籌！”孤兒院兼職的報童揮舞著魔法報紙在街道上跑過。
買了《自由之聲》的顧客捧著報紙，伊芙琳的聲音從裡面鑽出：“……地獄火軍團、第四軍團和帝國黑色守望軍團聯合擊潰麥肯恩氏族先頭部隊，殲滅在長城以北。”
自家人知道自家事，所以《自由之聲》根本沒提圍獵排名和鼠耳，只是說自由城和帝國聯手擊退鼠人。
《帝國報》也沒說，但是在內容裡提到黑色守望和安南率領的聯軍禦敵於長城外，以及一千多萬隻鼠耳運到蒙特利爾山時的盛況。
而關於一些更深層的內幕很快奧爾梅多也知道了。
“我們要不要也組建自己的‘骸骨之鋒’？”
“有必要嗎？”安南反問道。
“骸骨之鋒遠比你想象的……龐大。”奧爾梅多用了“龐大”來形容他們。“竊聽、暗殺、策反……這都是他們的活兒。帝國周圍的安穩有他們一份功勞……那些被絞死的貴族也是。”
“我們不需要。”
安南認真想了想，搖頭說：“我們沒有帝國的底蘊，培養出一個合格的秘密組織需要耗費的工夫遠超想象……你應該比我清楚。而且還記得嗎，我們要成為中土的‘威爾海姆’。”
“什麼意思？”
安南帶著深意說：“威爾海姆是不該有陰暗的角落的。”
帝國需要人們怕它，自由城不需要。
奧爾梅多問起其他：“你準備什麼時候回來？”
“家裡有事嗎？”
“沒有，但你聽說過哪個城主整天在外面亂跑嗎？”
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