馬車搖搖晃晃，重新朝著青州方向駛去。
相比徐青玉的冷靜殘酷，秋霜卻一直扒著車窗張望，惦記著沈玉蓮和白雪是否還在跟著。
她夾在中間，左右為難，卻忽然聽到徐青玉輕輕敲了敲車廂桌面：“上次給你的《千字文》，你可認完了？”
怎麼突然查功課？
秋霜瑟縮著肩膀，低聲道：“週三小姐嫁人後，府裡就沒人教我識字了。沈氏一開始不喜歡我讀書，還把我屋裡的書全都收走了。”
她秀眉微蹙，語氣複雜：“其實我心裡清楚，她是怕我識了字，就會像青玉姐一樣離開她。可不知怎的，她又性情大變，不僅讓我讀書，還親自教我。”
徐青玉連連冷笑：“她自己也認不得幾個大字，還能教你？”
“少奶奶學問至少比我好。”秋霜小聲辯解。
徐青玉淡淡道：“無妨，以後我慢慢教你便是。我還有個妹妹叫秋意，她從前也是大字不識一個，跟著我不過半年，已經能讀完《百家姓》和《千字文》了。你們兩個做伴，定然學得快。”
秋霜笑道：“青玉姐姐這是要培養我做女狀元嗎？”
見徐青玉面色稍緩，秋霜才不動聲色地為沈玉蓮求情。
不知怎的，在徐青玉身邊，她總覺得束手束腳，遠不如在沈玉蓮身邊那般敢暢所欲言，說話總要在腦子裡過幾個彎才敢開口。
“其實沈氏也是個可憐人。”秋霜輕聲道，“青玉姐離開周府後，她和周隱就成了怨偶。為了戒掉賭癮，周隱被關在屋子裡好幾個月，那段時間雅風苑雞飛狗跳，沒個安生時候。”
“周隱有時候急了還會打她，甚至專門踢她的肚子，埋怨她生不了孩子。沈氏被打得狠了，抄起剪刀就往周隱身上捅，當時奴僕們都嚇壞了。”
秋霜說起沈玉蓮的過往，心中五味雜陳：“其實我曾經也恨過她，恨她騙我做了周隱的妾室，恨她喜怒無常…可是後來，每天看著她過得生不如死，我又替她難受…”
秋霜眼睛微紅，語氣帶著幾分悵然：“青玉姐，你說人可真奇怪，這恨著恨著，就又可憐起她來了。”
“後來我又想著，無論怎麼說，我們和沈氏總有一起長大的情分，沈家也給了我們一口飯吃。就算沈玉蓮沒讓我做周隱的妾室，我一個奴僕，最終還不是配給前院的小廝，生下的孩子也一輩子給人當奴才？做大戶人家的妾室，好歹衣食無憂。心裡又沒那麼恨了——”
徐青玉並未接話，沉默片刻反而笑著轉移了話題。
“我們先去水雲縣銷掉你的賣身契，出了周府你就是自由之身。不管你是想讀書，還是想自己做生意，我都可以幫你。”
秋霜看出徐青玉不想再提沈玉蓮，便識趣地閉了嘴不再多說。
徐青玉暗想，以沈玉蓮的性子，又得知了那些往事，應當不會再糾纏自己。
因而她兵分兩路：一面讓秋霜和碧荷去原地消籍，自己則和秦媽媽回鄉下與秋意碰頭。
為防止周家人先下手為強，徐青玉進城時就已讓秋意先回老家把徐三妹和母親王氏都接來。
好歹是她的婚事，無論如何都要請王氏這個母親前去沈家商談細節；再者成婚那日，若是孃家這邊沒人出面，也會風言風語的不消停。
徐青玉沒功夫應付這些。
她只想偷懶。
不料徐青玉剛回到鄉下家中，秦媽媽就從車廂後面打開了一個大箱子。
徐青玉瞧著裡面東西不少，都是些精緻的衣裳首飾，還有厚實的皮毛，秦媽媽笑著解釋：“沈公子臨走之前就想到您或許會去見親家母夫人，特意讓老奴準備了一箱見面禮。沈公子身體有恙，不能親自來接岳母大人，但總不能讓我們空著手上門。”
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