蘆花村的火光與喧囂，被重重蘆葦蕩與漸濃的夜色隔絕，最終化為遙遠背景裡一絲模糊的光暈與零星槍響。
通往揚州城的土路上，一支狼狽不堪的隊伍正沉默地行進。
日軍少佐臉色鐵青，軍裝沾染了泥汙與不知是誰的血跡，他胯下的戰馬也顯得無精打采。
隊伍中的日偽士兵大多帶傷，士氣低落，不少人驚魂未定地回頭張望，彷彿那幽深的蘆葦蕩中隨時會再次衝出索命的幽靈。
“八嘎……那支小股部隊，到底是什麼人……”少佐咬著牙，低聲咒罵。
他征戰多年，從未在裝備簡陋的抵抗分子手中吃過如此大虧，對方神出鬼沒，手段狠辣，尤其是那幾個身手驚人的少年……
與此同時，蘆花村漸漸恢復了死寂，只餘下幾處廢墟仍在默默燃燒，映照著空蕩蕩的打穀場和散落的雜物。
在石雲天等人的掩護和趙存義這些本地少年的引導下，大部分村民已及時撤入茫茫蘆葦蕩，得以倖存。
石雲天五人並未遠遁，他們如同經驗豐富的獵手，在確認日偽軍真正撤離後，悄然潛回村子邊緣，與趙存義等人匯合在一處隱蔽的河汊邊。
“多謝……多謝恩人救命之恩！”趙存義帶著倖存的幾個少年，噗通一聲跪倒在地，聲音哽咽。
經此一役，他們臉上那份虛浮的狂熱早已褪去，取而代之的是劫後餘生的慶幸與深深的敬畏。
“快起來。”石雲天將他們一一扶起，目光掃過他們驚魂未定的臉，以及身後那些相互攙扶、低聲啜泣的村民，沉聲道，“鬼子雖然退了，但絕不會善罷甘休。蘆花村不能再待了。”
他看向趙存義：“你對周邊最熟，有沒有絕對安全，能讓鄉親們暫時躲避的地方？”
趙存義用力抹了把臉，努力思索：“往北走，過了邵伯湖，有一片老林子，地方偏僻，還有我們幾家遠房親戚在那邊，應該……應該能暫時安身。”
“好。”石雲天點頭，迅速做出安排，“事不宜遲，你們立刻帶著鄉親們轉移，走得越遠越好，短時間內不要回來。”
他讓李妞和宋春琳將身上大部分乾糧和應急藥品分給了村民。
“那……恩人你們呢？”趙存義急切地問。
“我們有我們的任務。”石雲天沒有明說，只是拍了拍他的肩膀，“記住這次的教訓，打鬼子不是靠蠻勇，保護好鄉親，就是抗日，以後若真想出力，就多留心鬼子和漢奸的動向，但前提是，先保住自己的命。”
趙存義重重點頭，將這番話牢牢記在心裡。
他最後看了一眼石雲天幾人，彷彿要將他們的樣子刻入腦海，然後毅然轉身，招呼著倖存的同伴，引領著悲憤又茫然的村民，悄無聲息地沒入蘆葦深處，向著北方而去。
目送村民離去，王小虎才啐了一口唾沫，悶聲道：“便宜那幫畜生了，沒把那鬼子官留下。”
“我們的目標不是殲滅，是救人，是製造混亂，掩護自身。”石雲天冷靜地分析，“經此一鬧，揚州方向的敵人必定加強戒備，但我們也在他們心裡紮下了一根刺，這對我們接下來的行動，未必是壞事。”
他頓了頓，看向揚州城的方向，眼神深邃：“現在，該我們進城了。”
翌日，午後。
揚州城，挹江門下。
相較於昨日，盤查果然嚴密了數倍。
進城隊伍排成長龍，日偽軍士兵臉色緊繃，對行人行李搜查得格外仔細，尤其是對青壯年男子，幾乎到了搜身刮皮的地步。
空氣中瀰漫著一種無形的緊張。
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