直升機再次起飛，將吳凡帶回那座被迷霧籠罩的島嶼。
這次降落的地點不同——不再是之前的停機坪，而是島嶼中央一個隱蔽的圓形平臺。
平臺緩緩下沉，露出通往地底深處的垂直通道。
“這是通往‘聖殿’的專屬通道。”伊芙琳站在吳凡身邊，聲音在下降的氣流中顯得縹緲，“只有元老和特別許可的人員可以使用。”
吳凡注意到，這次連傑克和教授都沒有跟隨。
只有兩名面無表情的守衛站在通道兩側。
平臺下降了一百五十米後停住，前方是一條幽深的走廊。
牆壁是某種暗銀色金屬，表面光滑如鏡，映出兩人模糊的倒影。
走廊盡頭是一扇巨大的圓形門，門上雕刻著複雜的星圖——吳凡一眼認出，那是獵戶座的圖案，但其中多了一顆現實中不存在的恆星。
“1969年，阿波羅11號在月球靜海基地以東37公里處，發現了一個不屬於人類的構造體。”
伊芙琳的聲音在空曠的走廊裡迴盪，“那是一個直徑三米的黑色球體，表面光滑無瑕，無法被任何工具切割或取樣。”
“阿姆斯特朗和奧爾德林向NASA報告後，得到的指令是：‘封存，等待後續指令。’但後續指令從未到來——因為NASA高層中，已經有組織的人。”
圓形門無聲滑開。
門後的景象讓吳凡呼吸一滯。
那是一個直徑超過百米的球形空間，懸浮著七個透明的水晶艙。
其中三個艙內有人——或者說，曾經是人。
他們閉目懸浮在淡藍色的液體中，身體連線著無數細如髮絲的光纖。
皮膚蒼白如紙，但面部輪廓依然清晰：兩男一女，年齡看起來都在四十歲左右。
“元老會的三位甦醒者。”伊芙琳輕聲說，“從左至右：元老二號‘學者’，元老四號‘將軍’，元老六號‘先知’。”
吳凡好奇的問：“他們……這樣多久了？”
“學者沉睡四十二年，將軍三十七年，先知三十三年。”
伊芙琳走向控制檯，“他們在不同時期選擇進入‘永恆沉思’狀態，以延緩系統的剝離過程——這是早期覺醒者發現的唯一延長系統繫結時間的方法。”
吳凡心頭一震：“系統會剝離？為什麼？”
“這是組織追尋的核心問題之一。”伊芙琳調出一組資料，“我們觀察到的二十七位覺醒者中，有十九位在獲得系統後的第五到第八年間，能力開始衰退，最終完全失去。就像……系統完成了某個任務，然後離開了。”
她指向三位元老：“他們三位在能力開始衰退前，選擇了這種技術性休眠。”
“透過降低新陳代謝和腦波活動，讓系統誤以為宿主仍處於‘活躍使用期’，從而延遲剝離。”
“代價是永遠困在這種半生半死的狀態？”
“代價是保留改變世界的力量。”一個奇怪的聲音，突然響起。
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