時間流逝，學子們已陸續驗明身份，入了考場候考。
待旭日初昇時，楊群率著軍士押解帳篷匆匆趕到。
楊炯即刻下令：金花衛維持場外治安，麟嘉衛於空地正中搭建帳篷。
“侯爺，這是……？” 有大膽學子望著忙碌的軍士，忍不住開口詢問。
楊炯含笑道：“此乃新政實務科的考場。因是新設科目，明日不考經義闡釋，專考新政實務。為保公平公正，便將考場設於此處，由諸位一同監督，杜絕舞弊。”
學子們見狀，見那帳篷四壁漏風，敞口大張，又嵌著明晃晃的玻璃，周遭人若想看個究竟，當真是毫無遮攔。
眾人紛紛擊掌稱讚，直道朝廷處事公允。畢竟這新政實務科雖不考經義，其餘內容卻與他們所考相通，且這科目更重見識與底蘊，比經義論述難上許多，這般看來，倒像是那些考生要應兩場實策。
先前眾人還暗自憂心他們得了便宜，此刻見這考場佈置，心中的不平之氣也消了大半。
楊炯將麟嘉衛巡考諸事安排停當，待考生各就其位，孔尚念罷祝詞與科考章程，三聲鐘響過後，大華科考首場便正式開考。
楊炯正暗自思考著火場中的焦骨與火油痕跡，忽聽得貢院角門處人聲鼎沸。
抬眼望去，只見葉九齡平日溫潤如美玉的面上，此刻覆著層寒霜，腳步急促地奔來：“師弟，大事不妙！方才士卒在登科院西角牆根下，拾得半張殘頁，竟是第三日的策論題！”
話音未落，葉九齡已從袖中抖出一方素絹遞來。
絹上字跡被露水洇得朦朧，唯“大華漕運之利弊”七字濃墨重彩，刺得楊炯心頭猛地一跳。
他只覺後頸寒意頓生，火場焦骨與火油的疑雲尚未撥開，偏又冒出考題洩露這等潑天大事，背後怕不是有人蓄意攪局？
楊炯強壓心緒，接過素絹細細端詳。只見紙邊粘著幾片枯黃草屑，邊緣參差不齊，顯是從整張紙上倉促扯下的。
“師兄，可辨出這紙頁來歷？” 他低聲問道。
葉九齡瞥了眼場內奮筆疾書的考生，壓低聲音道：“紙是尋常桑皮紙，可這字跡竟與謄錄翰林慣用的方正體有七分相似。只是墨色平常，且聞不出香臭，看不出是哪家墨莊的東西。”
正說著，忽聞門外腳步急促，卻是孔尚慌慌張張奔來：“這……這如何是好！科舉乃國之根本，如今考題洩露，傳揚出去怕是要動搖社稷根基！”
洪必大隨後趕到，面上仍掛著那副不鹹不淡的笑意，撫著山羊鬍道：“諸位稍安勿躁。依下官之見，當務之急是封鎖訊息，再徹查登科院上下及謄錄翰林。”
說著，他目光落在楊炯手中素絹上，“只是這考題洩露，究竟是內鬼所為，還是有人栽贓？幕後主使是何人？單是短時間內要查個水落石出，怕非易事。眼下最要緊的是速速稟明梁王，另換試題！”
楊炯將素絹收入袖中，沉吟道：“我建議直接重擬試題，莫要換備用捲了！我估摸著備用卷的題目也洩露了。
還有，既這紙與謄錄用紙相似，便先從謄錄翰林查起。此次負責墨義謄錄的翰林共有幾人？可都在貢院內？”
葉九齡點頭，沉聲道：“共十二人，皆由吏部精挑細選而來，此刻正在東廂閣歇息，待今日考畢便要交割試卷。”
說罷直接喚來一名軍卒，命其將十二人暫行看管，不許與外人通聯。
正說話間，忽聞院外喧嚷聲起，只見一名短打粗布的年輕士子被兩名兵丁架著，猶自掙扎呼號：“冤枉！學生委實冤枉！這紙條並非學生所有！”
他懷中滾落半塊燒餅，跌在青石板上沾滿塵灰。
楊炯眉頭微蹙，尚未及上前，孔尚已搶先一步彎腰拾起地上巴掌大的紙片，眯眼細瞧片刻，陡然驚呼：“這……這竟是默寫的墨義試題！字跡與方才那殘頁如出一轍！”
他轉頭看向楊炯，牙關緊咬，“這叫你猜對了，第一場竟也洩了題！”
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