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夜幕低垂，烏古論部的營地卻燈火通明，人聲鼎沸。
楊炯與耶律倍並轡而行，在族中長老的簇擁下，來到營地大門前。只見一位鬚髮皆白、精神矍鑠的老者，身著傳統的契丹皮袍，早已率領一眾族人等候在此。
見到耶律倍，老者當即上前，躬身行禮，聲音洪亮中帶著感激：“烏古論·粘沒曷，攜全族老幼，謝過陛下為我烏古論部主持公道，驅逐惡吏！”
耶律倍目光不易察覺地掃了一眼混在人群裡、易容改扮的耶律拔芹，見她微微搖頭，便心領神會。
他不動聲色地翻身下馬，伸手扶起老族長粘沒曷，溫言道：“老族長不必多禮，快快請起。朝廷既有明詔，永久免除烏古論部賦稅，朕自當維護法令威嚴。下面的人陽奉陰違，是朕督察不嚴之過，豈能當此謝意。”
老族長粘沒曷聞言，更是激動，又要俯身下拜：“陛下隆恩浩蕩，老頭子我……我烏古論部無以為報啊……”
耶律倍眼疾手快，再次扶住他，哈哈一笑，拍了拍老族長的手背，岔開話題道：“老族長，朕與麾下兒郎一路賓士，水米未進，腹中早已擂鼓喧天。你這主人翁，總不能讓我們餓著肚子說話吧？”
粘沒曷一愣，隨即恍然大悟，連連拍著自己額頭，歉然道：“哎呀！是老頭子糊塗了！怠慢了陛下，罪過罪過！陛下快請，酒肉早已備下，就等陛下與諸位將軍入席！”
說著，便熱情地引著耶律倍等人走向中央那座最大的牛皮營帳。
楊炯並未立刻隨行，他勒住戰馬，目光掃過周遭。
只見營地裡雖顯忙碌，族人臉上也多帶風霜，但秩序井然，孩童在帳篷間追逐嬉戲，牛羊在圈中安然反芻，顯見這烏古論部底蘊猶在，非是那等窮困潦倒的小部落。
他心念微動，喚過賈純剛，低聲吩咐道：“老賈，去安排弟兄們輪流休息、用飯。仔細清點一下馬匹，有病的、乏力的，立刻更換。再去尋部落的輸糧官，核算我們人馬路上所需的糧草、草料，按市價，不，再加三成，用金豆子支付。”
賈純剛領命而去。
不多時，營地一側便起了小小的騷動。
原來是大華的輜重兵押著幾箱黃澄澄的金豆子，找到烏古論部的輸糧官，堅持要支付糧草費用。
那輸糧官何曾見過這般陣仗？以往便是朝廷大軍過境徵糧，也多是打個欠條，甚或強徵，哪有過真金白銀照價支付的道理？
輸糧官連連擺手推拒，臉色惶恐，只說為陛下和大軍效力是分內之事，萬萬不敢收錢。
雙方正爭執不下，楊炯踱步過去，笑著對那急得滿頭大汗的輸糧官道：“這位兄弟，不必推辭。我是大華人，你看見沒，那邊駐紮的六千將士，都是我大華的兒郎。我的兵吃了你們的糧，用了你們的草料，自然要給錢，天經地義，哪有白吃白拿的道理？”
輸糧官兀自遲疑，恰在此時，老族長粘沒曷聞訊趕來。
來到近前，粘沒曷面色沉靜，沉聲道：“這位將軍，為陛下遠征大軍補給，向來是我契丹八部的職責所在，亦是榮耀。你給我們金錢，是何用意？莫非是瞧不起我烏古論部？”
楊炯抱拳一禮，不卑不亢地解釋道：“老人家誤會了。在下楊炯，絕非此意。只是軍紀如此，不敢徇私。
況且，數千人馬消耗非同小可，烏古論部縱然富庶，亦是一筆不小負擔。這些許金豆，略作補償，聊表心意，還望老族長體諒，莫要推辭。”
粘沒曷眉頭微皺，還待再說，一旁的耶律拔芹卻按捺不住，搶步上前，聲音清脆卻帶著不容置疑的意味：“阿主，您就收下吧！他是我夫君，自家人，咱們不用這般客氣外道！”
說著，耶律拔芹不等粘沒曷反應，便直接揮手示意麟嘉衛的督糧官將裝滿金豆的木箱抬往主帳方向。
這一聲“阿主”，再加上“咱們”的自然口吻，聽得粘沒曷渾身一震，猛地轉頭，目光灼灼地盯住耶律拔芹那張平凡無奇的臉。
他仔細端詳，越看越是心驚，那眼神，那語氣，那神態……尤其是那雙靈動中帶著倔強的眸子，與他記憶中那位驚才絕豔、曾帶領南院軍縱橫草原的公主何其相似！
再聯想到她與遼皇同行，在主帳中談及部落舊事如數家珍的模樣，一個名字幾乎脫口而出：“公……”
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。求何暮日，漫路生餘
。籌同飯，醉同酒，飲同茶但
