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卻說那楊炯引兵西去，一路上但見星輝映鐵甲，露浸徵袍。
大軍先行經數百里蒼茫草野，晨露沾衣，午日灼鎧，一冷一熱，竟似那世態炎涼般交替不定；後又逢連綿沙磧，風捲黃塵迷望眼，馬踏流沙滯徵蹄，多少士卒唇裂血痕，猶自勉力前行。
途中更渡三道長河，寒水砭骨，雖不及三九嚴冬，卻也叫人齒冷戰戰。鐵甲浸水重如千鈞，壓得駿馬哀鳴不絕，真真是風刀霜劍相逼。
如是晝夜兼程，至第九日上頭，人困馬乏之際，忽見第十日午後天邊現出淡淡山影，恰似畫家筆下淺墨勾勒的遠黛青嵐。那杭愛山餘脈縹緲朦朧處，哈拉和林城正掩在山水交匯之間。
楊炯輕勒絲韁，胯下烏雲放緩腳步，他從懷中摸出一塊硬邦邦的胡餅，就著皮囊中的清水啃了起來，胡餅的麥香混合著淡淡的鹹味，正是軍旅中最尋常的吃食。
正凝神間，忽聞天際傳來數聲清唳，穿雲裂石般迥異凡響。
楊炯心下一動，舉目但見兩羽海東青展著墨染似的雙翼，在九霄雲外盤旋往復，金睛如電，竟似要洞穿層雲。
不過半炷香工夫，遠處塵頭大起，數十騎探馬如飛而至，踏起的黃沙直欲蔽日。
當先一將生得虎背熊腰，面如黑鐵，正是騎兵統領賈純剛。
賈純剛遠遠望見帥旗，急催坐騎，至軍前猛地收韁。那馬兒前蹄騰空，長嘶聲裡，但見賈將軍滾鞍下馬，朝楊炯深施一禮。
隨即，身後兩名親兵立刻押著兩個五花大綁的異族上前，那兩人身著克烈部的服飾，頭髮編成小辮，臉上滿是驚恐之色。
“王爺，抓了兩個克烈部的舌頭！” 賈純剛抱拳，聲音洪亮如鍾。
“可問出什麼有用的情報了？” 楊炯放下手中的胡餅，神色也跟著沉了下來。
賈純剛抬起頭，看了楊炯一眼，臉上神色複雜，嘴唇動了動，卻又沒說出話來，一副欲言又止的模樣。
楊炯眉頭微皺，沒好氣道：“老賈，有什麼話趕緊說！別跟個娘們兒似的扭扭捏捏！”
他與賈純剛相處日久，深知他向來爽快，今日這般模樣，定是有非同小可的訊息。
賈純剛深吸一口氣，彷彿下定了決心，輕咳一聲，正色道：“這兩人招供，克烈女王已於三日前在哈拉和林登基，豎起了九角白纛旗，昭告漠北諸部，要共討乃蠻！”
楊炯聞言，臉上並未露出太多驚訝，只是淡淡一笑，隨口解釋道：“嗨！這不是意料之中的事嘛！梁洛瑤經此一戰，克烈部內部必定矛盾重重，她此時登基，無非是想佔據大義名分，趁機分封百官，安撫各部族的利益，如此才能安穩人心罷了。”
賈純剛聽了，連忙補充道：“王爺，還不止這些！那克烈女王登基之後，立刻派出一萬大軍向東佈防，說是……說是要迎接她的額駙。”
“額駙？誰是她的額駙？” 楊炯心中猛地一沉，一股不好的預感油然而生，聲音都不由自主地提高了幾分。
此言一齣，周圍的斥候騎兵們紛紛交換了一個眼神，隨即都用一種異樣的目光看向楊炯，那眼神分明在說 “可不就是王爺您嘛”。
楊炯麾下的將士大多知曉他與克烈女王之間的糾葛，此刻聽聞問話，皆是一臉奇怪之色。
“造孽呀！” 楊炯低喝一聲，只覺得一陣頭大，滿臉的無語。
真是怕什麼來什麼！他對漠北這苦寒之地向來沒什麼興趣，土地貧瘠，氣候惡劣，根本不適合開墾耕種，若不是此地戰略地位太過重要，他才懶得花費心思來遏制漠北部族的統一。
縱觀華夏曆史，打退漠北的游牧民族容易，漢武帝北擊匈奴，唐太宗大破突厥，皆是赫赫戰功。可想要真正統治這片土地，卻是難如登天。
游牧民族逐水草而居，居無定所，即便一時被擊敗，潰散的部族也會隱入草原深處，休養生息，用不了多久便會捲土重來。
楊炯要的不是一場兩場戰術上的勝利，他要的是漠北永遠一盤散沙，各部族相互爭鬥，無暇南下，如此才能確保大華邊境的安寧。
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