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五月下旬的西域，日頭正毒得能將戈壁灘烤化。
疏勒城的夯土城牆被曬得泛出赭紅色，城頭上的瞭望哨眯著眼望著南方天際，那片塵土揚起的軌跡還未散盡，像是一條拖在地上的灰黃色長蛇，終於在城門處盤繞收攏。
“吱呀”一聲，沉重的木門被數十名士兵合力推開，阿爾斯蘭騎著一匹汗溼的大宛神駒，率先踏入城中。
他身上的銀甲早已被硝煙燻得烏黑，甲葉邊緣捲了刃，肩甲上的獅紋被劈去一角，露出底下青紫的瘀傷。
身後跟著的八千殘兵，個個衣衫襤褸，有的拄著斷槍當柺杖，有的用破布裹著流血的傷口，馬蹄踏在石板路上，發出疲憊的“沓沓”聲，連粗氣都喘得勻實不起來。
疏勒國王馬和德早已在城門口等候，他穿著繡金的綢緞長袍，腰間掛著鑲嵌寶石的彎刀，臉上堆著程式化的笑容，眼神卻在掠過這群敗兵時，飛快地閃過一絲鄙夷與不安。
“殿下一路辛苦，小王已備下清水和食物，快些去王府歇息吧。”他微微躬身，語氣恭敬，指尖卻不自覺地摩挲著刀柄上的寶石，顯然時刻存著戒備之心。
阿爾斯蘭只是略一點頭，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“有勞國王，先引本王去議事帳。”
他翻身下馬時，右腿一軟，險些栽倒，身旁的親兵連忙上前攙扶，卻被他一把推開。
這一推用了全力，親兵踉蹌著退了兩步，才見阿爾斯蘭額角青筋暴起，一臉羞怒之色。
想他阿爾斯蘭，乃是塞爾柱蘇丹伯克的親侄子，是西方戰場上曾讓拜占庭人聞風喪膽的“獅牙”，如今卻落得這般狼狽模樣，如何能忍？
王府的議事帳本是馬和德用來招待貴客的，此刻卻被臨時徵用。帳中燃著幾盆炭火，驅散了西域夜晚的涼意，卻驅不散那股瀰漫在空氣裡的頹敗之氣。
阿爾斯蘭坐在正中的虎皮大椅上，椅背上的金線早已褪色，卻仍透著幾分威嚴。
他將腰間的彎刀“嗆啷”一聲拍在桌案上，刀鞘上的寶石磕在木頭上，發出清脆的響聲，帳中原本低低的議論聲瞬間戛然而止。
“都說說吧，接下來該怎麼辦。”阿爾斯蘭的目光掃過帳中將領，每一個被他盯住的人，都不由自主地垂下了頭。
這些人都是他一手提拔起來的猛將，曾跟著他踏平波斯灣的海盜，也曾在耶路撒冷大破基督軍團，可如今，一個個卻像洩了氣的皮球，哪裡還有半分矜驕模樣。
最先開口的是萬夫長哈立德，他是個滿臉虯髯的壯漢，左手中了一槍，此刻用布條吊在脖子上，傷口還在滲血。
“殿下，”他聲音哽咽，“龜茲一戰，我軍四萬鐵騎折損八成，如今只剩這八千弟兄，連像樣的甲冑都湊不齊。
那大華的麟嘉衛，火器厲害得邪門，鉛彈飛得又快又準，咱們的彎刀還沒碰到人家，就被打得屍橫遍野。還有那遠端火器，爆炸開來，方圓丈許無人可生，已絕非人間之器。
依我看，不如暫且退回伊斯法罕，向蘇丹陛下請罪，再整軍重來。”
哈立德的話剛落，就有人附和：“哈立德大人說得對！那楊炯的長程火器，一炷香的功夫就能打死上千人，咱們這點兵力，守疏勒城就是等死！”
“住口！”一聲怒喝從帳角傳來，說話的是萬夫長穆薩，他年紀尚輕，臉上還帶著未脫的稚氣，眼神卻異常堅定。
“你們忘了殿下是什麼身份？忘了蘇丹交給咱們的使命？咱們是塞爾柱的勇士，不是貪生怕死的懦夫！如今撤兵，且不說能不能活著回到伊斯法罕，就算回去了，殿下的威望何在？
蘇丹西征期間，後宮納了多少美人，你們難道不知道？若是殿下空著手回去，那些貴族老臣，能容得下他嗎？”
這話像一把尖刀，狠狠戳中了阿爾斯蘭的痛處。
只見其猛地攥緊了拳頭，手背青筋滾動，椅柄上的木紋被他摳出了幾道深痕。
阿爾斯蘭是蘇丹的親侄子，也是唯一的合法繼承人，自小被當作蘇丹培養，可蘇丹近年來廣納妃嬪漸多，對他的態度也漸漸微妙起來，顯然是存了生子之心。
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