他略頓一頓，又道：“我看你從個瘦弱孩童，長成如今這般能獨當一面的儲君，比誰都明白你的傲骨。
可成大事者，豈能逞一時之勇？
當年我輔佐你叔父登基，看中的正是他懂得隱忍。如今他廣納妃嬪，意在延綿子嗣，朝中那些我早已暗中活動。
我本想借此次東征大捷，助你在軍中樹立威信，再憑我這把老骨頭在教中的些許顏面，推你登上大位，最不濟也能總領東方。
可如今局勢已變，楊炯詭計層出，瘟疫蔓延，軍心渙散，若再固守此城，只怕……真要走上絕路了。”
阿爾斯蘭聽罷此言，身子不由凝住，半晌動彈不得。
他凝望著阿老瓦丁佈滿皺紋的面容，但見那銀白長鬚在燈下泛著霜雪般的光澤，心中不覺泛起這些年的種種往事。
憶起初次上陣時心中惶懼，是老師在旁溫言鼓勵；因頂撞蘇丹遭責罰時，又是老師多方周旋；便是身上這副精心打造的鎧甲，也是老師召集工匠，親自描畫圖樣所贈。
“只是……學生實在不甘啊……”阿爾斯蘭聲音漸漸低沉，竟帶了幾分哽咽，“自領軍以來，未嘗一敗，更不曾似喪家之犬般倉皇逃竄。那楊炯使這等詭詐伎倆取勝，叫學生如何咽得下這口氣！”
阿老瓦丁緩緩起身，行至他身側，輕輕拍了拍他的肩頭：“孩子，暫避鋒芒豈是怯懦？恰如彎弓後撤，正是為著更有力地發箭。
你且細想，若我等盡數葬身在這疏勒城中，那儲君之位、塞爾柱的江山社稷，又將託付於誰？
待回到伊斯法罕，憑著我這些年積攢的人脈，加上你往日立下的戰功，何愁不能穩住大局？”
阿爾斯蘭默然良久，終是緩緩頷首。他何嘗不知老師所言在理，只是那份與生俱來的傲氣，一時難以平復罷了。
“既如此，敢問老師，該當如何部署撤退？那楊炯大軍圍困城外，西去阿賴谷地一帶，想必早已設下重重埋伏。”
阿老瓦丁眼中精光一閃，行至案前展開那張泛黃的羊皮地圖，蒼老的手指在上輕輕摩挲：“楊炯必定料定我軍敗退必向西行，返回故國。故而那阿賴谷地與錫爾河上游的防線，定然守備森嚴。我等偏要反其道而行，向東南方向突圍。”
“東南？”阿爾斯蘭雙眉緊蹙，“那邊是崑崙險峻，山勢陡峭，多是戈壁荒漠，大軍如何通行？”
“正因如此，楊炯才會疏於防範。”阿老瓦丁的手指停在崑崙山北麓一處標記上，“這裡有一條古城邦往來的廢棄商道，位於莎車與于闐之間。雖常年風沙淤塞，人跡罕至，但沿途尚有零星泉眼與綠洲，足夠我等輕裝部隊補給水源。
且此處山勢險峻，草木稀疏，正好借地勢隱匿行蹤。若選在夜間突圍，藉著山影樹木遮蔽，必能神不知鬼不覺。”
阿老瓦丁略頓一頓，又道：“為保萬全，還需施以疑兵之計。你可下令，故意將西撤的訊息散出城外，揚言要集中兵力突破阿賴谷地防線。
同時在疏勒城西郊大張旗鼓徵集馬匹，派小股部隊頻繁襲擾阿賴谷地東口，使楊炯深信我軍必從西路突圍，將主力盡數調往該處。”
“那我軍主力該當如何？”阿爾斯蘭追問。
“可令康居部萬人先行撤退，偽裝成我軍主力誘敵追擊。”阿老瓦丁聲音漸冷，“讓康居人自西路出發，若後方並無埋伏，我等便可循原路返回；若果真中了埋伏，他們正好牽制楊炯兵力，我等則趁勢從東南方向突圍。”
阿爾斯蘭眸中掠過一絲寒芒，微微頷首道：老師深謀遠慮，學生佩服。只是不知突圍之後，該當往何處安身？
“且沿崑崙北麓退至莎車東南的綠洲。”阿老瓦丁執起羊皮地圖，指尖輕點，“此處有幾位粟特老友，與為師相交多年。待尋得他們相助，便可喬裝商旅，繼續東行至於闐邊境。
再由於闐折向西去，取道帕米爾南麓的瓦罕古道，繞過康居諸部勢力，終可從呼羅珊東境重返故土。”
阿老瓦丁的手指在地圖上徐徐劃過，聲音沉穩似古井無波：“此計之妙，首在出其不意。既破‘敗軍必歸故國’之常理，又借商道偽裝避其鋒芒，更得粟特商幫與于闐庇護。
三管齊下，必能護你周全歸國。”
阿爾斯蘭聽罷，只覺胸中塊壘頓消。一步上前，緊緊握住阿老瓦丁枯瘦的雙手，喉間哽咽：“原來老師早已為學生鋪好後路！”
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