八月中旬，拉巴德城。
夜涼如水，晚風自開伯爾山口徐徐而來，拂過青黑石牆，穿過新栽的楊柳枝梢，將白日里的燥熱一掃而空。
城中街巷已恢復秩序，大華天災軍的黑底金龍旗插滿城頭，士兵往裡巡邏，井然有序。
城東一處不起眼的民房內，燭火搖曳。
阿爾斯蘭正盤膝坐在氈毯上，手中把玩著一隻粗陶杯。杯中咖啡早已飲盡，杯沿卻仍殘留著些許褐漬，恍如月前那碗苦澀回甘的湯汁，至今縈繞舌尖。
門簾輕掀，阿老瓦丁閃身而入，反手將門掩實。他一身灰布長袍，鬚髮梳理得整齊，眼中卻帶著連日奔波的倦色。
“孩子。”阿老瓦丁低喚一聲，在阿爾斯蘭對面坐下，自懷中取出一卷羊皮紙，鋪展於地，“西方戰報，你自己看罷。”
燭火跳動，映出羊皮紙上密密麻麻的阿拉伯文字。
阿爾斯蘭凝神細讀，面色漸次變幻，先是驚，後是怒，最終化作一片沉鬱。
“十字軍……竟已攻至安條克？”他指尖按在“法蘭克人”一詞上，聲音沙啞，“我叔叔呢？蘇丹陛下何在？”
“蘇丹坐鎮伊斯法罕，正調集各部兵馬。”阿老瓦丁捻鬚道，“只是東方諸省總督各懷心思，達烏德丟了拉巴德，已上書推諉罪責，將兵敗之過盡數推到你東征失利頭上。如今朝中風向，對你我大為不利。”
阿爾斯蘭猛咳數聲，胸中舊傷隱隱作痛，眼中卻燃起火焰：“老師，咱們還要在此蟄伏多久？我這一身傷病已好了七七八八，每日扮作商賈之子，看那白髮女子調兵遣將、整飭城防，你可知道，這半月來我心中是何滋味？！”
他拳頭攥緊，骨節泛白：“兩界山上，楊炯那廝將我三萬大軍逼入絕谷，神臂弩箭如飛蝗，轟天雷震得山崩石裂……我的親衛營，我的獅牙鐵騎，全都葬身在那片山崖之下！此仇不報，我阿爾斯蘭誓不為人！”
阿老瓦丁靜靜看著他，待他氣息稍平，才緩緩開口：“正因如此，我們才須謀定而後動。孩子，你且看這裡……”
他指向羊皮紙末尾幾行小字：“我已同法兒斯總督取得聯絡。此人當年受我提攜之恩，一直暗中效忠策應。他如今手握兩萬精兵，駐守法兒斯首府設拉子，願做你我東山再起的根基。”
阿爾斯蘭眼中一亮：“當真？”
“千真萬確。”阿老瓦丁壓低聲音，“今夜子時，城外東南五里處的廢烽火臺下，有三百禁衛軍接應。這些人都是我教中舊部，忠誠無虞。咱們趁夜色出城，直奔設拉子，收攏舊部，重整旗鼓。”
他說到此處，頓了頓，目光掃過阿爾斯蘭面上神色，補了一句：“只是此行兇險，須得萬分小心。那白髮女子不是易與之輩，城中守衛看似鬆懈，實則外鬆內緊。我這幾日暗中觀察，咱們這院落周遭，至少埋伏了六處暗哨。”
阿爾斯蘭卻似未聞後話，只喃喃道：“今夜就走麼……”
燭火噼啪一響，在他眸中投下搖曳光影。
他忽然抬頭，直視阿老瓦丁：“老師，走之前，我還有一事。”
“你說。”
“我要帶那白髮女子一起走。”
室內驟然寂靜。
阿老瓦丁手中捻鬚的動作頓住，一雙老眼精光暴射，如鷹隼般盯住阿爾斯蘭。
半晌，阿老瓦丁從牙縫裡擠出一句：“你是瘋了嗎？”
“我沒瘋！”阿爾斯蘭霍然起身，在狹小室內踱步，“老師，你我都親眼見過她用兵，拉巴德城何等險要，她三千精兵一夜破城，斬首七百，自損不足百人！這般謀略，這般膽識，便是放在我塞爾柱軍中，也是頂尖的帥才！”
他轉身面對阿老瓦丁，眼中滿是熾熱：“若得她相助，何愁大業不成？楊炯能縱橫西域，也是仗著女人東西呼應。咱們若將她帶走，便是折了大華一翼，此消彼長，日後報仇便多了三分把握！”
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