裡海南岸，天低雲暗，風從海面捲來，貼著地面低低地吹，裹著鹹溼的水汽和淡淡的魚腥味，直撲人面。
耶律倍勒馬立在一道土坎上，黃銅千里鏡抵在眼前，鏡筒裡那片沿海小平原盡收眼底。
平原不寬，南面是厄爾布林士山脈的餘脈，山勢已不如主峰那般陡峭，卻也嶙峋起伏，灰褐色的巖脊如巨獸的脊骨橫亙在天際。
北面便是裡海，水色灰藍，海面無波，一直鋪到天盡頭看不見的地方。
兩者之間夾出一條窄窄的走廊，寬不過數里，長卻望不見頭。這般狹仄之地，本該荒蕪寂寥，此刻卻有炊煙裊裊升起。
這是一個村莊，坐落在海岸與山腳之間的一片緩坡上。
村子不大，約莫三百來戶的模樣，土坯矮牆圍出一圈輪廓，牆頭插著幾面褪色的布旗，在晚風中有氣無力地翻卷。
村外是大片大片的農田，田埂齊整，溝渠縱橫，渠水引自山澗，此刻正嘩嘩地流淌。
田裡種著冬小麥，嫩綠的芽尖剛破土不久，在暮色中泛著茸茸的光。更遠處還有幾座磨坊，巨大的風車葉片在風中緩慢轉動，發出嘎吱嘎吱的聲響。沿村道兩旁，鐵匠鋪的爐火燒得正旺，火星從敞開的門洞裡四濺而出，叮叮噹噹的錘聲此起彼伏。
可奇怪的是，村子裡不見老人，不見孩童，也不見婦人。
田埂上、磨坊邊、鐵匠鋪裡，到處都是二三十歲的青壯男子，一個個身材結實，手腳粗大，沉默地揮著農具或鐵錘。
此時天色已近黃昏，西邊天際燒著一片暗紅的晚霞，村莊本該收工歇息了，可那些人卻舉著火把仍在田間忙碌，火光在暮色中跳動搖曳，將他們的影子拉得又長又直。
村口幾個漢子手執鐮刀、肩扛草叉，看似在收工回村的路上，可腳步不疾不徐，目光卻不住地掃向四周，身體微微前傾，分明是一副隨時準備迎敵的姿態。
耶律倍放下千里鏡，瘦白的手指摩挲著銅管上冰涼的紋路，自言自語：“不太對。咱們從尼沙布林一路北上，翻越厄爾布林士山餘脈，沿裡海南岸西行，一路上皆是狹小平地，荒無人煙，如今突然冒出這麼個村莊……與其說是村莊，更像是軍屯，有些反常。”
“末將也覺得蹊蹺。”一旁的耶律解裡催馬湊近，壓低了嗓音，“咱們原定的計劃是沿裡海南岸，從背後截斷阿薩辛的退路，關門打狗。可這剛翻過山便碰上這種地方，末將猜測，這裡多半就是阿薩辛的補給據點。那些田、那些磨坊、鐵匠鋪，分明都是為山中那幫刺客備的。”
耶律倍微微頷首，目光仍在遠處那片火光中流連：“說得有理。情報上說阿薩辛盤踞在厄爾布林士山中數十年，雖靠刺殺勒索斂了不少錢財，可錢不能吃不能穿，實物來源終需有人供給。
你看那些田，冬小麥正當時節；那些磨坊，磨的是麥子；鐵匠鋪打的不是農具，瞧那火星濺出的頻率，分明是兵刃。這村子青壯年盡是男子，且黃昏仍舉火農忙，極不正常。”
“陛下，要不……”
“動手。”耶律倍截斷他的話，語氣堅定，“管他是不是阿薩辛，先抓起來再說。敢反抗者，就地格殺。”
“是！”
命令傳下，八千皮室軍如同從地底湧出的黑潮，從山坳、土坎、溝壑中無聲地漫出。
他們在暮色的掩護下呈扇形展開，左翼沿山腳包抄，右翼貼著海岸線迂迴，中軍正面壓上，三路齊進，頃刻之間便將那座村莊圍了個水洩不通。
村中那些青壯年反應也快得出奇。
第一聲馬蹄踏碎村口木柵的聲響傳來時，田間那些舉著火把忙碌的漢子便齊齊扔下農具，轉身衝向最近的屋舍。
片刻之間，一柄柄彎刀從草堆下、磨盤後、鐵匠鋪的爐灰中抽出。有人從牆壁夾層裡拽出弓弩，有人從井臺下的暗格中抬出長矛，甚至有幾個身手矯健的漢子攀上了屋頂，伏在矮牆後面張弓搭箭。
他們列陣極快，前排後矛、左右弓手，竟是一套頗為成熟的步兵方陣。
一個頭領模樣的壯漢站在陣前，揮刀大吼，聲音嘶啞，眾人齊聲應和，腳下穩穩立住，擺出死守的姿態。
耶律解裡在中軍處瞧得清楚，嘴角微微一勾，抬臂做了個手勢。
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