翌日正午，天光晴好。
高原的日頭毒辣辣地懸在中天，將哈里河照得一片銀白。這條大河寬約百餘丈，水流湍急，自東北向西南奔湧而去，水聲隆隆，如萬馬奔騰。
兩岸皆是沖積平原，長滿了齊腰深的野草和各色野花，紅的、黃的、紫的，星星點點，在熱風中搖曳生姿。
河岸北側，百餘騎正沿著官道緩緩西行。
其人人身著赤紅軍袍，外罩鎖子甲，腰挎長刀，馬鞍旁掛著神臂弩，背後揹著圓盾，殺氣騰騰。
隊伍最前方，一面赤紅的燃燒軍團旗幟迎風招展，旗面上那團烈火張牙舞爪，彷彿要將整個天空點燃一般。
馬隊不緊不慢，蹄聲得得，走得甚是悠閒。
隊中，賈純剛手持千里鏡，舉到眼前，朝西方天際望了一陣，眉頭微微皺起：“柴郎。”
叫柴郎的老兵約莫四十來歲，身材精瘦，一張馬臉又長又窄，顴骨高聳，眼窩深陷，下巴上稀稀拉拉長著幾根黃鬍子，邋遢如乞丐。
此刻他正歪在馬背上，聽見賈純剛叫他，立刻坐直身子：“到！”
“先頭斥候出去多久了？”
柴郎抬起眼皮看了看日頭，又掐指算了算，道：“回將軍，約莫兩個時辰了。”
賈純剛點點頭，沉聲道：“咱們五百斥候，自卯初出發，現在已經是正午。按照情報，喀布林是要在黃昏舉行迎接典禮，算算時間，應該差不多要碰見敵先鋒軍了。”
話音未落，隊伍後頭一個年輕士兵忍不住開口了：“將軍，那蘇丹聽說在中亞橫行無忌，征服了波斯、阿拉伯、敘利亞等等地區，真有那麼厲害？”
說話之人名叫董蠻兒，年不過十八，生得濃眉大眼，麵皮白淨，嘴唇上剛長出細細的絨毛，透著一股稚氣。
他穿著一件嶄新的赤紅軍袍，甲冑擦得鋥亮，腰桿挺得筆直，努力做出一副老成的模樣，可那雙眼睛裡卻藏不住好奇與緊張。
柴郎斜眼瞥了他一眼，嘴角一撇，嘿嘿笑了起來：“怎麼？小蠻兒，你小子是不是怕死呀？”
“誰怕了？”董蠻兒像被踩了尾巴的貓，一下子炸了毛，挺起胸膛，聲音拔高了幾分，“我自參軍以來，死在我手上的外族人已經有三十一個了！”
“新兵蛋子！”柴郎哈哈一笑，拍著馬鞍道，“就你這點戰功也拿出來吹噓？我跟陛下輾轉數萬裡，死在我手上的人數都數不清，你出去可別說是咱們斥候營的人，咱可丟不起這人！”
董蠻兒被嗆得面色一紅，張了張嘴，卻不知如何反駁。
他想起自己第一次殺人，還是柴郎手把手教的。
那是在大非川，他俘虜了一個吐蕃人，柴郎把刀塞進他手裡，讓他動手。他握著刀，手抖得厲害，怎麼也下不去手。
柴郎也不催，就那麼蹲在旁邊，叼著根草莖，有一搭沒一搭地說：“小子，戰場上對敵人仁慈，就是對自己殘忍。你不殺他，他爬起來就得殺你。動手吧，利索點。”
他閉著眼睛捅了一刀，血濺了一臉，腥味直往鼻子裡鑽。
那時候，他狼狽至極，趴在地上吐得昏天黑地，膽汁都吐出來了，柴郎就在旁邊拍著他的背，遞水給他漱口，嘴上卻不饒人：“就這熊樣還充好漢呢？可別說是老子帶的兵。”
從那以後，柴郎嘴上雖然從不留情，卻把戰場上的本事一樣一樣教給他，如何辨別馬蹄印的新舊，如何從炊煙判斷敵軍人數，如何在夜間靠星辰辨別方向，如何在遭遇敵軍時利用地形周旋……
董蠻兒心裡清楚，自己能這麼年輕就入值斥候營，全是柴郎偷偷栽培。
後來聽人說，柴郎來從軍的時候，兒子才三歲，小名也叫蠻兒。
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