七品以上的官員，有轎有馬，府中有家廚銅爐，對羊肉散發的香氣不太感興趣。
七品以下官員，大多是步行，途經酒肆，聞到酒香肉香，不免勾起肚裡饞蟲，可大理寺的俸祿委實少的可憐，拋去一家老小開銷，所剩無幾，在外飲酒作樂就成了奢侈。
門外幾名官吏圍在一起，從袖子摳摳索索尋摸半天，全都放在手心，結果不到半兩銀子，羊肉都吃不起，更別提喝酒。
俗話說一文錢難倒英雄漢，半兩銀難買老爺歡。
三人面呈難色，訕訕一笑正準備打道回府，一名年過半百的男子突然大喊道：“行了！不就是一頓酒麼，今日我做東！”
他名叫吳大壯，大理寺獄丞之一，曾經在禁軍任職，最講究義氣，雖然僅是七品小吏，但常年對同僚施以小恩小惠，所以威信相當不錯，許多大理寺官員，即便官職比他高，見面都會喊一聲吳大哥。
有名精瘦男子笑道：“吳大哥，這個月你都請了三次了，兜裡還有寬裕銀子？”
一陣北風掠過，吳大壯縮起脖子，揉了把滄桑老臉，忿忿道：“不就是一頓酒嗎？喝他孃的！咱們一年到頭，給這鋪子送去幾十兩銀子，賒一頓又有何妨，你們抹不開面子，我來！”
在三人稱讚中，吳大壯率先掀簾進門，掌櫃見到是衙門的人，不敢怠慢，起身抱拳笑道：“吳大人，好幾天沒見了，又來給小店捧場了？”
吳大壯瞥了眼遠處銅鍋，吞了口口水，“天冷風寒，兄弟們想暖和暖和，上酒，切肉！”
四人坐在李桃歌不遠處，吳大壯將寧刀放在桌上，朝掌櫃勾勾手，後者會意，附耳過來，“今天銀子沒帶夠，暫且記在賬上，改日發了俸祿，一併結。”
掌櫃笑道：“小店能開到今日，全要仰仗大理寺諸位大人，想請您都來不及，怎會不通情理，好說，好說。”
心虛的話一旦開口，吳大壯又重新拿起架子，袖口一擼，豪爽道：“支鍋子吧，四壺酒，四斤肉，再來兩葷兩素下酒菜。”
“這……”
掌櫃的為難道：“吳大人，店裡的生肉都讓那桌客人買光了，想吃鍋的話，只能涮些菜，不妨炒幾盤別的，配滷肉下酒？”
有三位同僚在場，吳大壯頓時覺得臉面掛不住，眉頭一挑，語氣不善道：“咱們打交道可不是一天兩天了，你家的賬本，我可一清二楚，店裡每天進一隻羊，十斤牛肉，到了冬天生意好的時候，兩隻羊都能賣得出去。怎麼，怕我不給你結賬，上些菜葉子打發我們？”
掌櫃朝旁邊一指，委屈道：“大人，小店能開到今日，都是大人們提攜，我哪敢蒙您啊，那幾位客人定金都交了，不信你問問他們。”
吳大壯深知店家為人，絕不敢當著面說假話，如今喝酒吃肉的念想正在興頭，再出去喝風他才不幹，於是滿臉陰晦來到李桃歌面前，“朋友，聽說你們把肉都買光了，三個人吃不了那麼多，能否勻幾斤出來？”
“不行。”
羅禮接過話茬，堆笑道：“我三人飯量大，沒到飽的那一刻，誰知道能吃幾斤，想要勻肉，不妨坐在旁邊安靜等著，一會兒我們吃完了，興許能給你留些出來。”
一番話不卑不亢，吳大壯挑不出毛病，跺了跺腳，悻悻然離開。
李桃歌投來疑惑眼神，好奇老總管為何不就坡下驢與他結交。
羅禮勾起嘴角，示意好戲在後面，忽然站起身，一驚一乍道：“這不是吳軍爺嗎？！”
吳大壯詫異回頭，朝對方仔細打量，看了半天，仍舊沒認出這人是誰。
羅禮一把拽住他的右臂，熱絡笑道：“吳軍爺，您真是貴人多忘事，當年咱在萬壽湖邊喝過酒，忘了？”
一聲軍爺，說明是在禁軍期間相識。
萬壽湖邊有幾十間酒肆。
當年二字又含糊不清。
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