古道寒風，鐸鈴瘦馬，世間似乎永遠都不乏面貌黎黑、風霜滿面的行人，而蜿蜒的群山斜道之中，一支商隊正夾雜其中不緊不慢地揚鞭走著，沿途五里一亭、十里一鋪，漸漸來到崇安縣城的外郭了。
崇安縣建制的由來，最早要追溯到唐貞觀初，左牛衛上將軍彭遷定居於此，召集鄉民墾闢荒地九十餘處，初具規模。
此後歲月荏苒，五十年後彭遷之子彭漢，奏准將新豐鄉改為溫嶺鎮；又百餘年，彭遷裔孫彭璫呈報朝廷將溫嶺鎮改為崇安場，自此“崇安”二字作為此處地名，方始見諸於史冊。
商號馬隊走到了城郭的縱橫阡陌間，矮峰之下便是片片青芽，相互依偎在依舊料峭的春寒之間，隨後得知即將入城，遠遠便隔著月城城樓，望見一座頗具規模的城牆在峰迴路轉間緩緩呈現。
洪文定和小石頭從馬車裡探出頭來，聽了方家當地夥計的介紹，這座崇安縣城周圍一千丈，高二丈四尺，寬一丈二尺；雉堞九百三十六個，崗臺二十七座，開設的四座城門皆設月城，顯然是城防建備極嚴之處。
“小少爺，洪少爺，這座城氣派不？要知道這裡可是崇安道啊！”
洪文定想起師父曾經說過，崇安驛古已有之，這裡秦漢為鄉道，宋元為孔道，道路兩端上連吳越，下達江海，是實打實綿延千里的“四省通衢”。而一路上山高林密、溝壑縱橫，橫亙著一關二峰三巖四山八嶺二十一渡，兵燹匪禍既能長驅直入，也能望洋興嘆。
因此這和兵家不爭之地的其他地方不同，崇安道作為楚越入閩第一關的門戶，從來都是駐水草、設兵營、便應援的鏖兵激戰之地，去年與天地會激戰於武夷山中的數省清兵，也是從這條古道的上下蟻聚蜂擁而來，差點將反清勢力堵個水洩不通。
從下梅鎮前來的短短路上，他們便經常能在荒草叢生的道路兩旁，望見窪地山麓處分散四處的磚石堆，那是作為這條路上孤魂總祭的墳塋，也是客死異鄉的路倒們最後的歸宿。
崇安縣陸路有東南西北四門，方家商號的車隊很快在南邊的景陽門處抵達，城吏似乎與方家的本地夥計相熟，只是掀開簾子略看了一眼。
他見商隊都是老面孔，洪文定與小石頭年歲尚小，舉止規規矩矩，便並未多做警惕盤查，隨著一行人順利透過盤驗進城，這一段路的顛簸奔走，也就正式告一段落。
方掌櫃為洪文定與小石頭此行安排的落腳點，正處在城南開設的水門附近，與城邊那環帶而去、碧波盪漾的崇陽溪相去不遠，只見高懸的水門牌匾寫著“毓秀”二字，撐渡的竹排小船亦是絡繹，果然是一處客貨鹹集的水門碼頭。
方家商號規模不小，但在崇安城中購置的產業不多，此次運輸的布匹只是要分銷到城中其他貨號，因此除了買下一處用來貯存布匹、轉運時需的倉廩，便只留下這個離水門轉運樞紐不遠的小小鋪面。
一開始方掌櫃的想法，無非是拿來作個歇腳休息之處。
可平日裡，商隊負責往來於下梅鎮、崇安縣，兩處之間的路途並不遙遠，想在天黑之前抵達並無困難，況且這些運貨的布莊夥計又都是本地人，即便某天道路不暢，他們也能回城中各自居住，並不需要其他地方落腳，因此這處小小鋪面，也就一直閒置了下來。
如今按房掌櫃的吩咐，商隊夥計們便一齊上陣灑掃，分別清理蛛網、打掃積灰，又把馬車上裝著的鋪蓋、桌椅等日用之物擺設停當，自是一應俱全不消分說。
這處水門小鋪僅有一進，內外兩室，其中內室又分上下兩層，從老舊木梯爬上去，就是個成人無法直起腰的狹窄閣樓，先前大概也是止作貯存之用。
但洪文定多留了個心眼，他自行將一床鋪蓋搬到了閣樓上邊，又將閣樓暗窗開啟一條縫，準備屆時由兩人輪流睡在上邊，立即有個守夜盯梢的地方，而萬一真的事有不遂，其中一人也能察覺異狀，趁此機會暗中脫身。
在住處安排停當之後，洪文定自然要先去完成江聞的吩咐。
他沿著水門街的青石板路，按轍轉入前街，耳邊忽然聽聞淙淙流水之聲，循聲而去，發覺崇安縣城鱗次櫛比的百戶千家之間，竟然隱藏著一條玉帶般的灌渠。
也正是這條灌渠流淌而過，才將縣城悄然分成東西兩處半城，音聲相接雞犬相聞，倒是頗有新意。
此時他所處的正在城東，前街不遠處赫然一座影壁，影壁之後便是一座外形有些陰森的縣治府衙了。
洪文定走上前去，發現縣治府衙大門緊閉，門前冤鼓也落滿灰塵，只有幾個小孩在衙前打鬧嬉戲，低覆屋簷上更是泥燕築巢留下的層累痕跡，許久從沒有人清理整繕，寒來暑往之後竟是滿地鳥糞零羽、汙水濁泥，塞滿了衙前原本堂皇的青石板路。
“嗯，果然如方伯父所說，崇安縣衙不治民生許久，只是沒想到荒廢破敗成了這樣。”
在來之前，方掌櫃便已經指點過了洪文定，說這崇安縣城不似別處，崇安縣因前明一樁怪事奇案，便不願呆在府衙當中辦公，反而借用了東察院的處所作為署地理事，年深日久之後逐漸破敗，也就不再回來了。
於是洪文定尋準方位，繞過破敗的縣治府衙一路往北，終於在進士坊不遠處，找到了人們口中所說的東察院，遞上為疍民們入籍的文書。
對於流民為患的崇安縣來說，這幾十個流民的數量說多不多，但說少也不少，縣內衙吏見洪文定舉止有節、談吐自若，先入為主地認為是哪個富商大族，家中派出辦事的小廝。
而似這種流民“入籍”，自古都是這些豪紳接受投獻、納佃開墾的手段之一，便沒有在進門時多做刁難。
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