上游漂來的瘟船，就這樣泊在了萬壽尚書廟的水岸邊，遠遠望去像一具泡脹生苔的浮屍。紅眼水鳥叼著腐肉，在船舷上舞翅起落，發出陣陣哀鳴，怪叫一聲比一聲淒厲，圍看的百姓也越聚越多，臉上都蒙著一層死灰般的恐懼。
瞽目廟祝帶人檢視許久，向村民們宣稱這不是普通的漂船，而是蜑民的水鬼船，裡面的蜑民死後怨氣附船，會順著江水漂下來散瘟。
人群頓時炸開了鍋，福州百姓素來敬畏水神，也怕蜑民的邪術——在他們看來，那些世代住在船上、不入戶籍的水上人家，在陸上人眼裡本就半人半鬼，更能役使水鬼，散播瘟疫。
半晌過後，廟祝才壓下眾人的喧譁，臉上露出悲憫神色：“諸位莫慌！昨夜尚書公顯靈託夢於我，要在廟裡辦一場驅瘟大醮，請閭山九郎法主下凡，斬妖除瘟！只要法事做成，保得潭尾街平安無事！”
他宣佈完不久，潭尾街就來了幾個手捧著賬簿和筆墨的青壯漢子，正是本地保甲的差役。
為首的差役清了清嗓子，高聲宣佈：“按保甲規矩，驅瘟醮事，闔街共擔！凡住在此地的人家，不論貧富，每戶出錢一百文！三日之內交齊，遲交加捐白米一斗！若是敢抗拒不交，同等逋欠論處，一律扣下戶籍，不許出工。”
這話一齣，人群裡頓時響起一片唉聲嘆氣。一百文錢，在太平年月不過是半鬥米的價錢，可如今哀鴻遍地，百業凋敝，對於潭尾街這些靠賣力氣餬口的貧民來說，無異於剜肉剔骨。
而一場驅瘟醮下來，花費的香燭錢、戲班錢、雜役工食都不啻數萬文，這些錢原本應該有商鋪作為捐資主力慷慨解囊，然而潭尾街家家窮苦，並不是那種商鋪林立的地方，就只能由各家各戶被動或主動參與攤派——若是不交這筆錢，往後在當地可就很難好好討生活了。
眾人只能捏著鼻子認了，隨著差役們挨家挨戶登記收錢，賬簿也開始翻得嘩嘩響。
而曾老漢這邊，除了江聞給的那五兩還債銀子，家裡剩下的銅錢，加起來也不過一百二十文，都留著買米下鍋的錢。
“曾瘸子，該你家了。”差役走到他面前，把賬簿往他眼前一遞，“家家戶戶一百文，不多不少。”
“差爺，能不能寬限幾天？”
曾老漢無奈道，“我們家貧，實在拿不出這麼些錢……”
“寬限？”
差役嗤笑一聲，身後幾個跟隨的遊手之徒聞聲，便上來推了曾老漢一踉蹌，大聲地似要說給街坊們聽，“不交齊錢，瘟神到的時候全街遭殃，你擔得起嗎？”
耿精忠站在裡屋門口，冷眼看著這一切。
最終一番拉扯，曾老漢還是顫巍巍地從懷裡掏出一個布包，一層層開啟，裡面是十幾枚磨得發亮的銅錢，還有幾串用繩子穿好的小錢，隨後他數了三遍，才把整整一百文錢遞到差役手裡。
差役接過錢，隨手扔進錢袋裡，連看都沒看他一眼，轉身就走向下一家。
耿精忠本以為交了萬壽尚書廟驅瘟醮的錢，曾家就能安生幾日，可誰也沒想到，這僅僅是個開始。
當天下午，羅教的人就上門了。
來的是幾個穿著灰布短衣的漢子，為首的是個肥頭大耳的齋堂師公，手裡搖著一把蒲扇。
他一進門就雙手合十，唸了聲“無生老母，真空家鄉”，然後開門見山：“老施主，閭山派那些法事沒用！瘟疫乃是上天降罪，罰世人的罪愆，只有闔家入我羅教，到了經堂做會，聽無生老母講經，才能免災脫難！”
曾老漢連忙站起身，陪著笑臉道：“師公，可是我們已經交了驅瘟醮的錢了……”
“那是白扔錢！”
師公把蒲扇一拍，身後幾個短衣漢子臉色立刻沉了下來，“那些尪師只會裝神弄鬼，往年交了錢的人家，不還是照樣死人？只有我羅教，才是真能救苦救難！”
他頓了頓，語氣強硬：“我告訴你，這次的瘟疫，專找不信無生老母的人！我這兒入教也簡單，每戶交五十文香火錢，今晚一起到齋堂做會，聽我講經就能保全家平安！”
曾老漢的臉一下子白了，家裡現在只剩下二十文，連買米都不夠了。
“師公，我們家實在沒錢了……”
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