南霽風快步走出太和殿，蘇羅正等在殿外，臉色凝重。
太和殿內的絲竹聲依舊悠揚，舞姬的水袖在空中劃出柔美的弧線，將殿內的繁華與喧囂推向極致。史太妃端坐在鳳椅旁的側位上，手中把玩著一枚成色極佳的鴿血紅寶石戒指，目光漫不經心地掃過殿中眾人，彷彿方才南霽風那番失態的離去，不過是拂過窗欞的一陣微風，未曾在她心頭掀起半分波瀾。
“太妃娘娘，您看吏部侍郎家的三小姐如何？”身旁的劉嬤嬤湊上前來，壓低聲音笑道，“年方十六，知書達理，一手簪花小楷寫得極好，配咱們王爺，倒也算得上是才子佳人。”
史太妃順著她的目光望去，只見吏部侍郎身旁坐著個穿月白襦裙的少女，眉眼清秀，舉止嫻靜，正低頭小口抿著茶，臉頰因殿內的熱氣泛起淡淡的紅暈。她輕輕搖了搖頭，指尖在戒指上摩挲著：“太靜了些。霽風性子本就冷，再配個悶葫蘆似的，往後王府裡怕是要凍成冰窖了。”
劉嬤嬤連忙改口：“那戶部尚書家的大小姐呢？活潑開朗，騎射功夫連不少公子哥都比不上，聽說還跟著她父親學過算學，打理家事是把好手。”
史太妃瞥了眼那正與旁座貴女說笑的紅衣少女，眉頭微蹙：“太跳脫了。王府不比尚書府，規矩大得很，這般性子怕是耐不住。”
她端起面前的白玉酒杯，淺啜一口，目光落在殿中那片空著的席位上——那是南霽風方才坐過的地方。杯中的酒液晃出細碎的漣漪，映出她眼底深藏的算計。這三年來，她為南霽風物色過無數女子，從名門閨秀到世家千金，卻沒一個能入他的眼。不是他瞧不上，而是他根本就不願瞧。
她何嘗不知道，他心裡裝著個南靈來的女子。三年前忘川澗那場雪崩，幾乎要了他的命，也讓他把那個叫秋沐的姑娘刻進了骨子裡。可那又如何？一個上不了檯面的，如何配得上北辰的睿王？更何況，如今北武帝對南霽風猜忌日深，若不盡快為他尋一門得力的親事，拉攏些朝中勢力，怕是遲早要出事。
“再看看吧。”史太妃放下酒杯，語氣帶著不容置疑的威嚴，“今日來的貴女不少，總有合心意的。記住，家世、品行、手段，一樣都不能少。”
劉嬤嬤連忙應下，又開始在人群中細細篩選。殿外的風偶爾吹進窗欞，帶著一絲夜的涼意，卻吹不散史太妃心頭的籌謀。她看向龍椅上的北武帝，見他正與南靈使者團的秦老談笑風生，眼底的笑意卻未達眼底——這對兄弟，表面和睦，實則早已離心。南霽風今日的離去，怕是又要在北武帝心裡埋下一根刺。
也好。史太妃唇角勾起一抹不易察覺的弧度。越亂，才越有機可乘。只要能讓南霽風安穩立足，哪怕是用些手段，她這個做母親的，也認了。
而此時的太和殿外，蘇羅正帶著暗衛們在京城的街巷中飛速穿行。南霽風的命令如同驚雷，砸得他心頭沉甸甸的。他幾乎調動了所有能動用的人手，從南靈使者團下榻的驛站，到城門守衛，再到沿途的客棧、茶館，但凡能藏人的地方，都查了個遍，卻連秋沐的半分蹤跡都沒找到。
“蘇總管，城西的客棧都查過了，沒有。”一個暗衛匆匆來報，臉上帶著焦急，“守城計程車兵說，這三日里，根本沒見過疑似南靈女子的人出城。”
蘇羅的眉頭擰得更緊了。沒出城，也沒在城內落腳，難不成憑空消失了？他不信。阿弗送來的訊息絕不會錯，秋沐分明就在使者團的隨行名單上，可為什麼到了北辰境內，卻突然沒了蹤跡？
“去查南靈使者團的行李。”蘇羅猛地想起什麼，沉聲道，“看看他們帶的東西里，有沒有女子用的物品，或者……有沒有多出什麼不該有的東西。”
暗衛領命而去，蘇羅卻站在街角，望著遠處皇宮的方向，心頭一陣發寒。能在睿王府的眼皮子底下，悄無聲息地抹去一個人的蹤跡，這背後的勢力絕不容小覷。是南靈內部的人動了手腳？還是……北辰這邊有人不想讓秋沐出現？
他不敢深想，只能加快腳步，朝著南靈使者團下榻的驛站趕去。無論如何，他必須找到線索，否則，南霽風那邊，他無法交代。
驛站內，秦老正坐在書房裡，看著面前攤開的密信，眉頭緊鎖。信是南靈秘閣傳來的，上面只有寥寥數語：“閣主遇阻，暫返苗疆，一切按原計劃行事。”
他重重地嘆了口氣，將密信湊到燭火上點燃。火苗舔舐著信紙，將那幾個字吞噬殆盡，留下一小撮黑色的灰燼。他就知道，讓秋沐以使者身份來北辰，太過冒險。洛淑穎那邊本就極力反對，如今看來，怕是真的動手了。
“大人，外面有人求見，說是睿王府的蘇總管。”門外傳來侍從的聲音。
秦老眼底閃過一絲警惕，隨即恢復平靜：“讓他進來。”
蘇羅走進書房時，看到的便是這樣一幅景象——秦老端坐在案前，面色從容，彷彿什麼都沒發生過。他心中疑慮更深，卻還是拱手行禮：“秦老大人，晚輩蘇羅，奉我家睿王爺之命，前來詢問一些關於貴使團的事。”
秦老抬手示意他坐下，笑道：“蘇總管客氣了。不知睿王殿下有何吩咐？”
“晚輩斗膽問一句，”蘇羅直視著他，語氣帶著試探，“貴使團的隨行人員中，是否有一位姓秋的姑娘？晚輩聽說，她本是此次的主使之一。”
秦老端茶杯的手頓了一下，隨即若無其事地笑道：“蘇總管怕是聽錯了。此次南靈派出的使者，只有老夫與幾位同僚，並無什麼姓秋的姑娘。想來是外面的人以訛傳訛吧。”
蘇羅的心沉了下去。秦老的回答滴水不漏，顯然是早就準備好了說辭。他知道，再問下去也不會有結果，只能起身告辭：“既然如此，是晚輩唐突了。告辭。”
看著蘇羅離去的背影，秦老臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是深深的憂慮。他走到窗邊，望著外面漆黑的夜色，喃喃道：“公主殿下啊你這一回去，北辰的局面，怕是更難掌控了。”
與此同時，千里之外的苗疆邊境，一輛馬車正行駛在蜿蜒的山路上。車輪碾過佈滿碎石的路面，發出顛簸的聲響，車廂內卻異常安靜。
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