蘭茵欲言又止，將碗輕輕放下。她看著主子日漸消瘦的臉頰和眼下淡淡的青影，心中酸楚難言。郡主像是徹底封閉了自己，對外界的一切都失去了興趣，連求生欲都變得稀薄。她不再試圖反抗王爺，也不再傷害自己，只是這樣日復一日地沉默著，彷彿一株失去水分、正在緩慢枯萎的花。
“郡主……”蘭茵鼓足勇氣，聲音壓得極低，帶著哭腔，“你別這樣……屬下看著心裡難受。咱們……咱們再想想辦法，好不好？公輸行上次……”
“蘭茵。”秋沐忽然開口，打斷了她的話。聲音平靜無波，卻讓蘭茵瞬間噤聲。
秋沐緩緩轉過頭，看向窗外被竹簾切割成細碎光斑的庭院。蟬鳴聲嘶力竭，更襯得室內的寂靜死沉。
“想辦法？”她輕輕重複這三個字，唇角扯出一絲極淡、近乎虛無的弧度，“想什麼辦法？逃出去的辦法？還是……聯絡外界的辦法？”
蘭茵被她問得一怔，張了張嘴，卻不知如何回答。是啊，能想什麼辦法？這別院守衛森嚴如鐵桶，郡主連這間屋子都出不去。
南霽風心思深沉，手段狠厲，她們主僕二人，如同困在蛛網中的飛蛾，任何一點異動，都可能招來滅頂之災。上次公輸行那隱晦的暗示，之後不也再無下文了嗎？王爺必然起了疑心，看得更緊了。
“屬下……屬下只是不想看郡主這樣消沉下去。”蘭茵的眼淚終於掉了下來，“郡主，你以前不是這樣的……你要振作起來啊，芊芸小姐和無玥姑娘，她們還等著你呢……”
聽到“芊芸”和“無玥”的名字，秋沐空洞的眼神幾不可察地波動了一下，但很快又恢復了沉寂。是啊，她們還在南霽風手裡。這是套在她脖子上最牢固的枷鎖。她可以不在乎自己的生死，卻不能不顧她們的性命。
“我沒有消沉，蘭茵。”秋沐的聲音很輕，彷彿自言自語，“我只是……看明白了一些事。”
她緩緩收回望向窗外的目光，落在自己交疊放在膝上的雙手上。手指纖細蒼白，能看見皮膚下青色的血管。
“跟他鬥，無論是以卵擊石，還是暗藏心思，我們都討不到半點好處。”秋沐的語氣異常平靜，甚至帶著一種近乎殘酷的清醒，“他太強了，強到可以輕易碾碎我們所有的反抗和算計。他的偏執，他的掌控欲，已經成了他骨血的一部分，無藥可解。而我們，太弱了。弱到連自己的生死，都無法自主。”
蘭茵聽得心頭冰涼，卻又無法反駁。事實確是如此。
“以前，我恨，我怨，我不甘心，我用盡力氣去反抗，去掙扎。”秋沐繼續說著，彷彿在剖析自己的過去，“結果呢？除了讓自己傷痕累累，讓身邊的人處境更險，讓他的掌控變得更嚴密、更扭曲之外，我得到了什麼？”
什麼也沒有得到。
她抬起頭，看向淚流滿面的蘭茵，眼神中終於有了一絲極淡的、近乎悲憫的情緒：“蘭茵，你知道嗎？最可怕的不是絕望，而是在絕望中，還抱著不切實際的幻想，一次次徒勞地撞擊銅牆鐵壁，直到撞得頭破血流，心死神滅。”
蘭茵的哭聲壓抑在喉嚨裡，變成了破碎的嗚咽。
“所以，我不想再鬥了。”秋沐輕輕說道，聲音裡帶著一種認命般的疲憊，卻又奇異地有一絲解脫，“至少，不再用他預設的方式去鬥，不再用傷害自己的方式去反抗。那沒有意義。”
“那……那郡主，我們該怎麼辦？就這樣……認命了嗎？”蘭茵哽咽著問，滿心不甘。
……
盛夏的黃昏，日光依舊帶著灼人的餘威，斜斜穿過枕霞閣窗欞上垂落的湘妃竹簾，在光潔如鏡的金磚地面上投下一道道細長的、明暗交錯的斑駁光影。空氣粘稠悶熱，沒有一絲風，連庭院裡喧囂了一整日的蟬鳴，此刻也顯出一種力竭聲嘶的疲態，斷續嘶啞，更添煩躁。
秋沐獨自坐在內室窗邊的軟榻上。她沒有看書，也沒有做任何事，只是靜靜地坐著，目光穿過竹簾的縫隙，望向庭院裡那幾株被夕陽染成金紅色的梧桐樹冠。
她的坐姿很直，背脊挺得筆直，但並非緊繃，而是一種近乎放空的、卸去了所有力氣的挺直。臉上沒有任何表情，既不悲慼，也不麻木，只是一片近乎透明的平靜。彷彿夏日午後被曬得滾燙的湖面，表面無波無瀾，內裡卻蘊著足以將人燙傷的滯悶。
蘭茵不在。
所有的侍女、僕婦、乃至外間值守的侍衛，都被她以一種前所未有的、平靜卻不容置疑的態度，屏退到了院門外。她甚至親手放下了內室與外間隔斷的重重紗幔，只留下一道縫隙，讓黃昏稀薄的光線勉強透入。
整個枕霞閣，這方奢華而堅固的囚籠，此刻彷彿只剩下她一人。寂靜，如同有形的實質，沉甸甸地壓在每一個角落，壓得人耳膜嗡嗡作響，心跳都變得遲緩。
她知道南霽風今日會來，且會比往日早些。她甚至能大致猜到他此刻在做什麼——或許剛從宮中出來，正處理著那些永遠也處理不完的、交織著權力與陰謀的政務；或許在與心腹密議，籌劃著下一步該如何利用北武帝“好轉”的病情，為他的名單添上更多的籌碼；或許……正在思考如何進一步“安撫”或“掌控”她這個越來越沉默、越來越令他感到不安的“所有物”。
以前，每次想到這些，想到他那無孔不入的掌控和令人窒息的偏執，她總會感到一陣陣冰冷的恨意和絕望，像冰冷的藤蔓纏繞心臟，越收越緊。
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