而那位始終坐在御階下、閉目喘息、彷彿對一切爭論都無力關注的北武帝，在聽到“秋沐”名字時幾不可察的反應，又意味著什麼？
散朝的鐘聲響起。百官依序退出金鑾殿。
南記坤與幾位閣臣走在前面，低聲商議著南靈使臣接待的具體細節。南霽風則步履沉穩，獨自走在稍後的位置，玄色親王蟒袍在晨光中劃過冷硬的弧度。他面色依舊沉靜，唯有那雙深邃的眼眸深處，掠過一絲冰冷的銳芒。
沐沐，看來，想把你完全藏起來，是不行了。
不過沒關係，既然他們想見，那就讓他們見。
只是，見到的是什麼樣子的你，由我說了算。
他抬眸，望向殿外被宮牆切割得四四方方的、湛藍卻沉悶的天空，唇角勾起一絲極淡、近乎殘酷的弧度。
遊戲，似乎越來越有趣了。
而在遙遠的棲霞別院，枕霞閣內，秋沐對朝堂上這場因她而起的暗湧與較量，依舊一無所知。她只是如往常一樣，坐在窗邊，望著庭院裡被陽光曬得有些發蔫的花木，感受著夏日清晨便已升騰起的燥熱，心中一片沉寂的荒蕪。
蘭茵端著一碗剛剛煎好、冒著熱氣的湯藥，小心翼翼地走進來，輕聲道：“郡主，該用藥了。”
秋沐緩緩收回目光，看向那碗黑褐色的藥汁，眼中沒有任何情緒，只是默默地伸出手，接過了藥碗。
夕陽的餘暉為北辰國都的驛館披上一層黯淡的金紅色。作為接待外國使臣的官方館驛，此處建築軒昂，庭院深深，此刻卻籠罩在一層揮之不去的沉悶與緊繃之中。
南靈國使團已於前日正式入駐。主使周文淵、副使顧廷之被安置在東苑最寬敞舒適的兩處院落。隨行的護衛、文書、僕役等兩百餘人，則分別居於西、北兩苑。驛館內外，北辰國增派了足足一隊的禁軍守衛，明為保護，實則監控之意不言自明。
東苑，主使院落的書房內，門窗緊閉。禮部尚書周文淵與鴻臚寺少卿顧廷之相對而坐，中間的小几上攤開著北辰國方才送來的、關於邊貿糾紛的初步意見文書。燭火跳躍，映照著兩人眉宇間清晰的凝重與疲憊。
“周大人，” 顧廷之放下手中的文書，揉了揉眉心，聲音壓得極低，“北辰方面的態度，看似配合，實則……綿裡藏針。邊貿細則的修改，處處以‘需核查’、‘需商議’、‘需上報’為由拖延。對臨城、朔方衝突的問責，也避重就輕，只同意懲處幾個涉事的商隊頭目，對背後是否有官府縱容，乃至兩城官員內鬥之事，絕口不提。這分明是在拖延時間，也是……在試探我們的底線。”
周文淵端起早已涼透的茶，抿了一口，苦澀的滋味在舌尖蔓延。他緩緩道：“意料之中。北武帝病重，太子與睿親王並立，朝局不穩。此時與我南靈交涉，他們內部意見恐怕也未能統一。太子或許想穩妥處理，避免節外生枝；而那位睿親王……” 他頓了頓，眼中閃過一絲銳芒，“怕是想借此事，看看能否從中攫取更多利益，或是在內部爭鬥中，增加籌碼。我們此行，難啊。”
“還有德馨公主之事，” 顧廷之憂心忡忡，“今日北辰禮部那位陳侍郎前來，傳達了朝廷的意思，同意我們探望公主，但條件頗為苛刻——只限大人與下官二人，再加一名貼身侍從，且需提前一日通報，由睿親王安排時日地點，探望不得超過半個時辰，不得詢問公主病情細節之外的問題，更不得私下傳遞物品信件。這……這哪裡是探望親戚，分明是探監！”
周文淵冷哼一聲：“睿親王將公主藏於別院，隔絕訊息半年有餘，本就蹊蹺。如今迫於我方壓力，不得不鬆口，自然要設下重重限制，以防我們窺見內情，或是與公主傳遞訊息。他越是如此防備，越是證明公主處境……恐怕不妙。”
“那我們……” 顧廷之眼中露出焦急。
“探望之事，必須進行。” 周文淵沉聲道，“這是確認公主安危的唯一機會。屆時，你我需見機行事，仔細觀察公主神色、氣色、居所環境，以及她身邊伺候之人。哪怕不能說太多，看，總能看出些端倪。至於邊貿交涉……” 他目光落在文書上，“繼續談，不急不躁，擺出我朝誠心解決問題的姿態，但同時，也要讓他們看到我朝的決心和底線。拖，對我們未必全是壞事。至少，我們的人，可以藉機多看看，多聽聽。”
他口中的“我們的人”，顯然不僅指明面上的使團成員。
顧廷之心領神會，點了點頭。隨即，他彷彿想起什麼，聲音壓得更低，幾近耳語：“周大人，那位……今日可還安好？驛館內外眼線不少，需萬分小心。”
周文淵眼神微凝，輕輕“嗯”了一聲：“放心，安排得極為隱秘。知曉其身份的，不過你我，及兩名絕對可靠的心腹。日常起居皆以貼身侍衛身份掩飾，不曾露面。只是……” 他嘆了口氣，“此番冒險前來，若不能有所獲，只怕……”
他沒有說下去，但顧廷之明白。那位身份尊貴之人甘冒奇險，隱匿身份混入使團，所為的，絕不僅僅是例行公事的交涉。德馨公主的安危，以及可能牽涉的更深層的北辰內幕，才是其真正的目標。若此行無功而返，甚至暴露身份，後果不堪設想。
兩人正低聲商議著，忽然，書房的門被極輕地叩響了四下，兩長兩短，是約定的暗號。
周文淵與顧廷之對視一眼，神色一凜。周文淵清了清嗓子，揚聲道：“何事？”
門外傳來心腹侍衛沉穩的聲音：“大人，晚膳已備好，是否現在傳膳？”
“送進來吧。” 周文淵道。
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