校尉躬身道：“旨意是半個時辰前傳到的，說是內閣幾位大人有要事與您商議。”
楊嗣昌看向身後的戰俘營，又望了望城門內隱約可見的宮牆，沉聲道：“既如此，便依旨行事。但戰俘需由我部親兵看守，待我面見陛下後再做交接。”
校尉面露難色：“這……”
“怎麼？連我的話也敢違抗？”楊嗣昌目光銳利如刀，“若戰俘出了差錯，你擔待得起嗎？”
校尉不敢再爭，只得放行。楊嗣昌讓親兵將戰俘押至城外營地，自己帶著幾名護衛，直奔內閣而去。
內閣值房內，幾位閣老正圍著一張地圖爭論。見楊嗣昌進來，為首的閣老錢謙益放下茶盞：“楊大人辛苦了，邊關大捷，陛下龍顏大悅，只是……”
“只是什麼？”楊嗣昌落座，開門見山，“陛下讓我來此，想必不只是為了聽捷報吧？”
錢謙益乾咳一聲：“近日京中流言四起，說大人在邊關私藏戰俘，截留糧草，還與敵軍有秘密往來。雖無實證，可流言蜚語終究刺耳，陛下讓我等問問大人，可有此事？”
楊嗣昌冷笑：“流言？我倒想問問諸位大人，這些流言是從何而來？是有人見不得邊關安定，還是怕我查出某些見不得人的勾當？”
他說著，從懷中掏出那幾封密信，拍在桌上：“敵軍營帳裡搜出的密信，與京中勢力勾結的證據在此。諸位大人若有興趣，不妨看看這梅花印記，認不認得？”
閣老們臉色各異，錢謙益拿起密信，只掃了一眼便放下：“楊大人，此等來歷不明的書信怎能當作證據？說不定是敵軍偽造，故意挑撥離間。”
“偽造？”楊嗣昌起身，“那請問錢大人，為何敵軍會知曉京中鹽引排程的時間？為何他們的糧草總能避開我軍的攔截？若不是有人裡應外合，他們如何能在邊關周旋數月？”
正爭執間，一名小太監匆匆進來：“陛下在乾清宮召見楊大人，讓您即刻過去。”
楊嗣昌瞪了錢謙益一眼，轉身隨小太監而去。乾清宮內，朱由檢正對著一份奏摺發愁，見楊嗣昌進來，揮手讓太監退下：“邊關之事，你且細細說來。內閣那邊的流言，你也不必放在心上。”
楊嗣昌將密信呈上：“陛下，敵軍與京中勢力勾結，這梅花印記便是憑證。臣懷疑有人借鹽政改革之機，暗中與敵軍交易，倒賣糧草和鹽引。”
朱由檢接過密信，越看眉頭皺得越緊：“梅花印記……朕似乎在哪見過。去年查處的一樁貪腐案中，涉案官員的賬本上也有這個印記。”
他頓了頓，看向楊嗣昌：“此事牽連甚廣，你暗中調查即可，不可聲張。孫傳庭和洪承疇那邊，讓他們留意邊關是否有類似印記的勢力活動。”
楊嗣昌領命，剛要退下，朱由檢又道：“對了，昨日收到孫傳庭的奏報，說清理殘敵時發現一處鐵礦，似乎被敵軍開採過。你回京前，去趟工部，讓他們派人去勘察，若屬實，便在此地設官監守，不可落入他人之手。”
楊嗣昌心中一動：“鐵礦？敵軍開採鐵礦做什麼？他們的兵器補給向來依賴走私，難道……”
“朕也正為此事疑惑。”朱由檢道，“你讓工部的人仔細勘察，看看鐵礦的開採規模，以及是否有冶煉痕跡。若能查清，或許能揪出暗中給敵軍提供兵器的人。”
離開乾清宮，楊嗣昌直奔工部。工部尚書正與人議事，見他進來，連忙起身：“楊大人，陛下剛傳了旨意，讓我派人去邊關勘察鐵礦。不知大人可有什麼吩咐？”
楊嗣昌道：“派去的人必須是可靠的，最好是你部裡的老臣，熟悉礦產事務，且身家清白。此事關係重大，若走漏風聲，後果不堪設想。”
工部尚書點頭：“我明白。明日一早便讓李侍郎帶隊出發，他在工部任職三十年，從未出過差錯，定能辦妥此事。”
楊嗣昌剛要告辭，卻見李侍郎從外面進來，見到他，愣了一下，隨即躬身行禮：“楊大人。”
楊嗣昌看著李侍郎腰間的玉佩，瞳孔微縮——那玉佩上，竟刻著一個模糊的梅花印記。
他不動聲色，拱手道：“李侍郎，明日辛苦你一趟了。邊關苦寒，萬事小心。”
李侍郎笑道：“為國效力，不敢言苦。”
楊嗣昌轉身離開，心中卻翻起驚濤駭浪。李侍郎是工部老臣，素來以清廉自居，怎麼會有梅花印記的玉佩？難道他就是與敵軍勾結的人？
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