那漢子眼神一慌，隨即又硬氣起來：“你說是就是？我看你們是想賴賬！來人，把他們的醃菜缸都砸了，看他們還敢嘴硬！”
隨從們剛要動手，孫傳庭的刀“噌”地出鞘，寒光映著雪光：“誰敢動一下試試！”
就在這時，朱由檢忽然笑了：“馮老闆既然這麼說，那我倒要請教，這批醃菜是從哪個工坊出的？壇底刻的是什麼字？”
漢子張口就來：“自然是你們‘三家坊’！壇底……壇底刻的‘醃’字！”
“哦？”朱由檢看向洪承疇，“承疇，咱們給江南的醃菜，壇底刻的是什麼字？”
洪承疇翻開賬冊：“回陛下，為了區分急醃和慢醃，給江南的急醃菜刻的是‘快’字，慢醃的才刻‘醃’字！他手裡這壇，根本不是咱們的！”
漢子的臉瞬間漲成豬肝色，支吾著說不出話。隨從裡有個年輕的慌了神，結結巴巴道：“是……是馮少爺讓我們這麼說的，他說……說工坊的醃菜搶了咱們鹽商的生意，得給他們個教訓……”
“住口！”為首的漢子踹了那隨從一腳，轉身就要跑。
“站住。”朱由檢的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“孫傳庭，把他們綁了，連同這假醃菜，一併送到順天府尹那裡。告訴府尹，就說有人冒充官差，訛詐朝廷工坊，還敢直呼朕的名諱，讓他好好審審。”
孫傳庭應聲上前，三下五除二就把幾人捆了。那漢子嚇得癱在地上，哭喊著求饒：“陛下饒命！是小的有眼無珠，都是馮老闆指使的！”
朱由檢沒理他，只對洪承疇道：“你即刻去趟江南，查查馮家這幾年的鹽引賬目，看看他們到底做了多少虧心事。順便告訴江南的商戶，‘三家坊’的醃菜，只做實在買賣，誰要是再敢耍手段，別怪朕不客氣。”
洪承疇領命，眼睛亮得很：“臣這就去！定讓他們知道陛下的厲害！”
朱慈炤看著被押走的漢子，忽然道：“陛下，他們會不會報復？”
朱由檢摸了摸他的頭，指著院裡的臘梅：“你看這梅花開在寒冬裡，越是冷，開得越豔。咱們做事光明正大，還怕那些見不得光的？”
正說著，楊嗣昌拿著份文書進來，臉上帶著喜色：“陛下，大同傳來訊息，孫將軍送去的醃菜太受士兵歡迎了，他們還說，要是能再有些辣的，冬天守關更有精神！”
“辣味？”周顯眼睛一亮，“臣記得魏家譜裡有種‘烈火醃菜’，用朝天椒和花椒，夠辣！就是做法麻煩些……”
“麻煩也做。”朱由檢打斷他，“士兵們在邊關挨凍，這點麻煩算什麼？孫傳庭，你讓人去調些朝天椒，越多越好。朱慈炤，你跟孩子們學著剁辣椒，多練練就不辣眼睛了。”
朱慈炤用力點頭，挽起袖子就要去拿菜刀。周顯的兒子已經跑去翻魏家舊譜，指著其中一頁喊：“找到了！這裡寫著要曬三天辣椒，再用石臼搗……”
工坊裡的氣氛又熱絡起來，剛才的不快彷彿被風雪捲走了。孫傳庭指揮著工匠加固院門，洪承疇忙著收拾去江南的行裝，周顯則帶著孩子們在院子裡支起曬辣椒的竹架，連王承恩都挽起袖子幫忙掃雪。
朱由檢站在廊下，看著雪地裡忙碌的身影，忽然覺得這大寒的天也沒那麼冷了。他想起剛才那漢子的醜態，又想起士兵們吃醃菜時的笑臉，嘴角忍不住上揚。
這時，楊嗣昌悄悄走過來，低聲道：“陛下，順天府尹派人來說，馮家在江南不止鹽引有問題，還私囤糧食，怕是要牽扯出不少人。”
朱由檢點點頭：“該牽出多少就牽出多少，朕倒要看看，這天下是他們的，還是百姓的。”他望向江南的方向，雪霧茫茫，卻彷彿能看見洪承疇快馬加鞭的身影。
傍晚時分，雪停了。朱慈炤舉著串剛曬好的朝天椒跑過來，辣椒紅得像團火：“陛下您看！這個夠不夠辣？周爺爺說再醃上十天，就能給士兵送去了！”
朱由檢接過辣椒，指尖被辣得微微發麻，心裡卻暖烘烘的。遠處傳來更鼓聲，一下下，像敲在人心上，踏實又有力。
他忽然想起什麼，對周顯道：“把那壇假醃菜留下，泡在醋裡，明年開春讓孩子們看看，什麼是見不得光的東西，什麼是經得住曬的真滋味。”
周顯應聲去了。院子裡的臘梅開得正豔，香氣混著辣椒的辣，在雪夜裡漫開來，清冽又熱烈。
