周圍的鹽販也跟著喊冤，有個年輕鹽販解開腰間的布袋，露出裡面的白鹽，晶瑩剔透，沒有半點雜質：“陛下您看，這才是我們從海邊收的好鹽！他給的假鹽，連醃菜都嫌苦！”
範世安的賬房見勢不妙，偷偷往鹽倉後鑽，被洪承疇的人一把揪出來，從他懷裡搜出本黑賬：“跑什麼？這上面記著‘用假鹽引換真鹽，半年共騙銀五萬兩’，還標著‘給御史送禮，每萬兩分三成’，你敢說沒這事？”
賬房嚇得渾身發抖，結結巴巴道：“是……是範爺說……百姓們……不識真假……”
這話一齣，鹽販們炸了鍋，有個老漢舉著扁擔就要衝上去，被朱由檢攔住。
朱由檢讓洪承疇去接被打斷腿的青年來看病——那青年躺在破廟裡，傷口已經化膿，連呻吟的力氣都沒有了——又讓周顯帶著最好的金瘡藥給瞎眼老嫗的兒子包紮。周顯解開繃帶時，見傷口裡還嵌著鹽粒，疼得青年直抽搐，氣得藥箱都差點扔江裡：“這狗東西，連活命的鹽都敢造假！”
不到一個時辰，那青年被人用門板抬來了，臉色蠟黃，嘴唇乾裂，顯然是缺鹽太久。太醫診脈後沉聲道：“陛下，傷口感染，又缺鹽體虛，得用最好的藥材和精鹽調養，不然怕是……”
“用！”朱由檢打斷他，“內庫的藥材和精鹽儘管用，就算砸鍋賣鐵，也得把人救回來！”
範世安聽到這話，突然癱在鹽堆上哭嚎：“我賠！我賠鹽！別用內庫的鹽！”
“現在知道賠了？”孫傳庭踹了他一腳，“剛才賣假鹽的時候怎麼不想？”
顧朝宗在一旁急得直搓手，拉著楊嗣昌的袖子求情：“嗣昌，看在同科進士的份上，通融通融，世安他只是一時糊塗……”
“一時糊塗？”朱由檢指著青年化膿的傷口，“一條腿，一輩子缺鹽的苦，在你眼裡只是‘一時糊塗’？”他對揚州知府道，“把範世安和涉案的家丁、賬房全押入大牢，查抄所有鹽倉，真鹽還給鹽販，假鹽全部燒燬！兩淮鹽運司重新換官，以後由鹽販們公推誠信商戶，誰再敢造假鹽、發國難財，連同包庇的官員一起問斬！”
“陛下聖明！”鹽販們和圍觀的百姓齊聲高喊，有個賣鹹菜的老婆婆非要把一罈子新醃的蘿蔔乾塞給朱由檢，說這是用真鹽醃的，得讓陛下嚐嚐。朱由檢笑著讓她分給鹽販們，看著他們圍著篝火啃蘿蔔乾，鹹香混著煙火氣，心裡踏實得很。
分鹽的時候，範世安還在哭喊，說首輔不會不管他。顧朝宗被押走時，望著揚州城的方向，眼淚混著鹽粒往下掉：“我寒窗苦讀二十年，竟毀在這蠢貨手裡……”
傍晚時，鹽城的知縣趕來，手裡拿著本賬冊：“陛下，前三個月兩淮的鹽稅少了三成，全被顧朝宗和範世安用假鹽引貪了，百姓們連官鹽都買不到，只能買私鹽，結果又被他們以‘查私鹽’的名義敲詐！”
圍觀的百姓這下炸了鍋，有人指著鹽倉罵：“怪不得鹽價貴得離譜，原來是你們這群蛀蟲在搗鬼！”
朱由檢讓孫傳庭帶人查封揚州所有和範世安有關的鹽鋪，又讓洪承疇統計鹽販們的損失，一兩鹽都不能少。鹽販們領了鹽，有人提議成立個鹽商行會，以後輪流查驗鹽引，再不讓人造假。朱由檢笑著說好，讓楊嗣昌幫忙寫行會章程，還讓孫傳庭在揚州碼頭蓋間鹽商歇腳的會館，供他們交易休息。
夜裡，官船的甲板上生了幾堆炭火，鹽販們和縴夫、佃農們圍坐在一起，喝著燙熱的米酒。有個鹽販說要給行會起名“真鹽行會”，有個說要在每個鹽倉門口立塊石碑，刻著“造假鹽者，斷其指”。老鹽販端著酒碗給朱由檢敬酒：“陛下，我們沒別的本事，以後賣鹽，保證每粒都真，每兩都足，絕不替黑心人賣命，絕不讓百姓再吃假鹽！”
朱由檢接過酒碗，一飲而盡：“好，朕等著看你們的真鹽行會，能讓這兩淮的鹽，再沒有摻假的東西。”
孫傳庭和洪承疇在旁邊給眾人添酒，楊嗣昌則在登記範世安的家產，準備給受傷的鹽販們買新的鹽擔和工具。朱慈炤和周顯的兒子纏著鹽販們學辨鹽，小鹽販們耐心地教他們嘗味道、看結晶，連最小的孩子都知道“雪白透亮的鹽才是好鹽”。
“陛下您看！”朱慈炤舉著塊剛曬好的精鹽，白得像雪，在油燈下閃著光，“周哥哥說這鹽能醃出最香的鹹菜，給受傷的叔叔補身子！”
朱由檢笑著摸了摸他的頭。遠處傳來打更聲，梆子敲了五下，江風帶著鹹味，炭火的光暖得能焐熱人心。
楊嗣昌走到朱由檢身邊，低聲道：“陛下，首輔剛派人來，說顧朝宗是可用之才，求陛下從輕發落……”
“可用之才？”朱由檢望著揚州城的方向，燈火在夜色裡明明滅滅，“讓他來看看這假鹽引，看看鹽販們流血的傷口，看看百姓們吃的苦鹽，他要是還覺得這是可用之才，就把顧朝宗的官服給他穿上，讓他去賣三個月假鹽試試。”
楊嗣昌應聲而去，月光灑在他的肩頭，像落了層霜。
第二天一早，鹽販們就在揚州碼頭掛起了“真鹽行會”的牌子，還把範世安的假鹽引貼在會館牆上，旁邊寫著“鹽可調味，亦可害命”。朱由檢讓孫傳庭給他們打了二十杆新秤，秤砣上刻著“真鹽”二字，說要讓每一兩鹽都稱得公平。
範世安被押走的時候，鹽販們拉著他的囚車遊街，喊著“假鹽賊”，聲音順著運河傳到幾十裡外。顧朝宗被革了職，抄家時搜出的精鹽比鹽倉的還多，庫房裡甚至藏著幾箱假鹽引，百姓們都說這是“天打雷劈，報應不爽”。
洪承疇核完贓款，跑來報喜：“陛下，除了補鹽和醫藥費，還剩十五萬兩，夠給所有鹽販買新的鹽田了！”
“好。”朱由檢道，“讓‘實心營造’幫忙修修鹽倉，再讓‘良心藥行’配些防鹽毒的藥，別讓鹽販們落下病根。”
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