窗外的夜色沉得像墨，西牆外那片屋頂上空蕩蕩的，瓦片上連只鳥都沒有。
朱由檢把窗子合攏，轉回身來。案上的燭火重新穩住了，把鐵盒子裡那把斷劍的影子投在牆上，長長一條，一動不動。
……
朱由檢把門合上，趙秉忠靠著門板喘勻了氣才在凳子上坐下來。朱由檢沒催他，轉身從炭盆上提了壺溫著的茶給他倒了碗。趙秉忠接了碗灌了半口，抹了下嘴角那道血口子滲出來的血珠。
你說火從谷口往裡燒的，像有人潑了油點的。朱由檢把茶壺擱回炭盆邊上，那個谷口周圍的地形你看過嗎？
趙秉忠放下碗，拿手背蹭了蹭鼻尖：臣尾隨姓陳幕僚的時候遠遠看過一回。谷口朝南敞著，兩邊是土坡，坡上長著半人高的枯草，谷里面堆著幾排草垛子，跟李大人那張圖上畫的位置對得上。要從外面點火進去，谷口是唯一的路。
朱由檢站在燈影裡沒動：唯一的路，燒完之後人就不見了。谷里頭的額哲兵沒追出來，說明點火的人燒完之後從谷口原路撤了，或者——根本就沒進谷。
趙秉忠抬起眼：陛下是說，火是從遠處射進去的？
朱由檢走到案前翻了翻李若香的手稿，翻到後面幾頁，在一處空白頁邊角上找到了幾行小字，寫的是一種弩箭的改造法子，箭頭綁蘸了油的麻布，射程能到一百五十步外。他指著那行字給趙秉忠看：李若星寫過這種箭。一百五十步外點著麻布射進草堆裡，人站在谷口外面根本不用進去。燒完之後轉身就走，額哲的人追出來只能看見個背影。
趙秉忠湊過來看了一遍，臉上的血口子被燈光照得發亮：若是用這種箭燒的谷，那點火的人手裡得有專門的弩，還得有人告訴他谷口的具體方位和草垛子的擺放位置。
朱由檢把書合上放回原處，沒說有人告訴他有人已經知道之間的區別。他在心裡把能拿到李若星手稿的人排了一遍：自己、駱養性、楊嗣昌、洪承疇、孫傳庭——還有老周。老周在草原上待了三年，對陰山的地形比誰都熟，加上他手裡先帝批註的那本《農桑要術》，書裡夾過的地圖和註記夠他把整條幹河谷的走向摸得透透的。
但老周燒草料囤放處為了什麼？他若只是替朝廷做事，燒之前應該先報信，而不是自己貿然動了手。除非他等不及了。
朱由檢沒把這個推測說出來，只對趙秉忠說：你先別管那火是誰燒的了。你歇半刻，然後帶人往陰山北面再探一趟，這回不盯人了，盯火勢——看那堆草料燒完之後，額哲的兵往哪個方向挪的。
趙秉忠站起來，膝蓋咔嗒響了一聲：臣這就去。他轉身走到門口又回頭，陛下，那個姓陳的幕僚，臣派去跟蹤他的人一直沒回來報信。
朱由檢站在燈前沒轉身：他知道跟丟了，自然不敢往回跑。你先辦你的事。
趙秉忠拉門出去了，夜風捲進來又合上。朱由檢獨自坐在燈前，把那碗半涼的茶端起來又喝了一口，沙漠豆粉的末子在舌尖化開，苦味比傍晚時更重了，甜味被壓下去，只剩一股澀。
他把茶碗擱下時聽見院子裡有腳步聲往這邊走，不急不緩，像是有人穿著軟底鞋踩在青磚上。腳步聲在門外停了，來人沒敲門，只輕輕在門板上叩了兩下——跟駱養性叩的節奏一樣，兩下，停一息，再兩下。
朱由檢站起來開了門。門外站著駱養性，手裡提著一盞小燈籠，燈籠光把他臉上照得半明半暗。他側身進來，把燈籠吹滅了擱在門邊，壓低聲音說：陛下，小順子屋裡有人去了。
朱由檢等著他說下文。
臣在值房旁邊的暗處蹲到戌時三刻，見一個火夫提著食盒往小順子屋裡走，說是送病號飯。但臣跟過去看了，那食盒裡有三層格子，最底下那層沒放飯，放了一團揉皺的紙，還沒寫字的。駱養性從袖口掏出那團皺紙展開來，紙面空白，但邊角有一道被指甲掐過的痕跡，掐了個半月形的印子。
朱由檢接過來對著燈看了看，那道指甲印掐得深，紙面幾乎透了個小孔。他把紙翻過來對著光瞧背面——從透光的痕跡看，紙上雖然沒有字，但有人在這張紙上寫東西的時候墊在下面，筆力透過紙層留在空白頁上形成了凹痕。他把紙側著對著燈，分辨出幾個字的輪廓：病重……不可久留……明晚……
後面幾個字看不清楚了，但兩個字清清楚楚，連筆畫的起收都壓得深。
朱由檢把紙放回案上：那火夫呢？
臣讓人扣下了，現在關在值房隔壁的空屋裡，沒給飯吃也沒給水喝。駱養性說，他送飯進去的時候跟小順子說了兩句話——臣離得遠沒聽清，但看口型，像是牆外有人等你
朱由檢的手指在案面上停了一瞬。牆外有人等小順子——這句話的意思是，小順子今天告病，沒去西直門甬道牆根塞紙條，樹洞裡的人沒等到訊息，所以派人來屋裡找他了。來人不是透過紙條傳信，而是透過口信通知他明晚有安排。
那火夫是哪個值房的？朱由檢問。
駱養性答：御膳房打雜的，來了半年，平常不出後廚那一片。但臣查了他的入宮記錄，介紹人寫的是個太監的名字，那個太監三年前調去了蘇州織造局。
朱由檢把蘇州織造局這幾個字在心裡過了兩遍。蘇州織造局管的是江南絲綢貢品，跟劉承恩的錢氏舊賬隔著好幾個衙門，但錢萬貫的糧道走的就是蘇州出關的路。織造局的太監若被人喂熟了，替人往宮裡遞人進來也不是什麼難事。
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