夜深得瓷實，院子裡的風小下去了，槐樹枝丫的影子貼在青磚上不再亂晃。朱由檢沒睡，坐在案前把李若星那本手稿重新翻到鐵器熔鍊處相關的頁面又看了一遍，燈油添了兩回，天邊泛起青白時，他才把書合上推回櫃子裡。
天亮後第一撥訊息來得比預想快。值事太監在廊下報了一聲，說洪承疇從張家口南門外遞了信進來，用竹管封著，管口糊了火漆。朱由檢拆開來看，洪承疇的字寫得比昨夜穩了：孫傳庭已至，卯時三刻入城。劉承恩親迎至南門，二人相攜入衙，閉門約一盞茶。臣在門外候著，聽見裡頭傳來說話聲，不高不低，未有摔砸。辰時初刻，門開，劉承恩拱手送了孫大人出來，面色尋常。
朱由檢把信紙擱在案面上，指尖順著孫傳庭已至那幾個字滑過去。劉承恩見了他點名要見的人，一盞茶的功夫就送了客，中間沒吵沒摔，面色尋常——這二字在洪承疇的信裡用得分外扎眼。劉承恩若真的鐵了心開門迎官，該有的姿態是做出來的，不該只是尋常。
他提筆給洪承疇回了句：南門繼續守著，楊嗣昌暫不離城。孫傳庭若出衙，讓他直接來糧鋪後院與楊大人會合，你那邊派人跟著，暗裡跟。信送出後他又坐了一會兒，天色從青白轉成淺金，院子裡的鳥叫連成一片。
駱養性在辰時過半時進了御書房，進來時身上換了昨日那件灰袍子，衣襬上沾了露水。陛下，火夫昨夜回去之後沒跟任何人接觸，廚房後半夜忙著備早膳，他一直蹲在灶前燒火。盯他的人說他中途出去倒過一回灰，倒灰的地方在御膳房後牆根，離西直門甬道隔了一進院子。
朱由檢說：他倒了灰之後有沒有往牆根下摸什麼？
盯著的人說他倒完灰拍了拍手就走了，手是空的。駱養性從懷裡掏出一小團灰白色的東西，但臣在他倒灰的位置翻了一遍，牆根磚縫裡塞著這個。他把那團東西攤開，是塊捏碎的幹饅頭，饅頭裡裹著一小粒蠟丸，蠟丸裂了半邊，裡面是空的。
朱由檢接過蠟丸看了看，斷口處有一道極細的壓痕，像是被人用指甲掐開過。蠟丸裂了半邊，裡面的東西已經取走了。火夫倒灰的時候把蠟丸塞進磚縫，取蠟丸的人比他早了一步，或者就是他倒灰之前就已經取走了。
那粒蠟丸裡裝的是什麼還不知道。駱養性說，臣派人把磚縫周圍的地面篩了一遍，沒找到紙屑或粉末，取走的人手腳乾淨。
朱由檢把蠟丸擱在窗臺上，日光透過窗紙照在上面，蠟質的斷面微微發黃。取走蠟丸的人比駱養性的人早到一步，說明他一直在盯著火夫的動向，甚至知道火夫會在那個時辰去倒灰。宮裡有第二雙眼睛在盯著這條線，跟小順子那條線不是同一撥。
朱由檢把蠟丸收進袖口，對駱養性說：小順子那邊，你今天讓他照常去西直門甬道灑掃。紙你給他備好，空白的，讓他塞進牆縫裡。接應的人既然昨晚讓火夫帶話說明晚有事，今天就該來取他的回信。你的人在牆縫附近蹲好，看到有人伸手就按住，不必管他是誰。
駱養性應了，轉身走到門口時忽然想起什麼似的回了個頭：陛下，臣從值房過來的時候經過趙千戶那邊，他派的人天亮前回來了一個，說探到額哲的兵確實往南挪了，從幹河谷撤出來之後紮在了鐵器熔鍊處東北方向約十里的平地上，離熔鍊處的距離比原來近了半天路程。
朱由檢站在窗邊背對著他，聽了這話沒有立刻接。額哲把營地往鐵器熔鍊處靠近，說明草料燒光之後他立刻調整了部署，把兵力收縮到鐵器生產線的旁邊守著。他怕的是有人在燒完草料之後接著對鐵爐下手。
趙秉忠呢？朱由檢問。
他親自往熔鍊處方向摸過去了，說要看一眼那地方的實際佈防。
朱由檢點了下頭，駱養性推門出去了。屋裡安靜下來，窗紙上的日光越來越亮，院子裡的鳥叫漸漸散了，換成遠處宮人灑掃的竹帚聲，嘩啦嘩啦，一下接一下。
朱由檢坐在案前，把李若星那張路線圖重新攤開，目光落在鐵器熔鍊處那個圈上。額哲的兵挪到了距離熔鍊處半天路程的地方紮營，意味著他既能守著鐵爐，又能隨時往北撤。老周說要動鐵爐，但額哲的兵守著路，要繞過他們去燒爐子，比燒草料囤放處難得多。
他正想著，門外傳來一陣急促的腳步聲，沒等通報就有人推了門進來——是孫傳庭的人，滿身塵土，像是從張家口騎了快馬趕回京的。來人跪在地上喘了口氣才開口：陛下，孫大人讓臣回來報信：劉承恩巳時二刻親自開啟南門，請洪大人帶兵入城接防。洪大人五十騎全部進城，兵不血刃控制了四門。豪格的百騎被困在衙門西側偏院裡，門被劉承恩鎖了。
朱由檢從案前站起來，走到來人面前：劉承恩鎖了豪格的門？他自己鎖的？
孫大人說，是劉承恩當著洪大人的面下令鎖的。鎖完之後他還把鑰匙給了洪大人，說豪格王爺病得不輕，裡頭有大夫守著，王爺安心養病就好，不必操心城門的事
朱由檢站在原地，日光從窗紙上漏進來，照在他袖口折起的邊角上。劉承恩親手鎖了豪格——這跟他昨夜的態度比起來，從迎接孫傳庭鎖門鎖豪格，中間缺了一段變化的原因。他不單是開了城，還把豪格主動摁住了。摁住豪格的鑰匙交到洪承疇手裡，等於把自己跟豪格之間的那條線當面斬斷。
你回去告訴孫傳庭，讓他寸步不離張家口，等朕的下一步旨意。朱由檢轉身走回案前，提筆寫了一封簡訊給楊嗣昌，只寫一句話：劉承恩鎖豪格之事，你事先知情嗎？寫完封好交給來人，來人揣進懷裡又跑了出去，靴聲在廊下急急地遠去。
朱由檢回到案前坐下，把那封信的副本又看了一遍。他問楊嗣昌是否知情，不是因為懷疑楊嗣昌跟劉承恩私下通了氣，而是因為劉承恩這個動作太乾淨，太利落，像一個早就備好的棋子在需要的時候被推了出去。這枚棋子的推手如果不是劉承恩自己，那就是有什麼人讓他做了這個決定。
他站起來走到窗邊，把窗子推開半扇透氣。外面的天徹底亮了，青磚地面上還潮著昨夜的露水，老槐樹的葉尖在日光裡發亮。他正看著院子裡那隻灰麻雀啄磚縫，忽然聽見御書房側面的小門被人輕輕推了一下，吱呀一聲，像是有人探了個頭又縮了回去。
他轉身走到側門邊，拉開門，外面空蕩蕩的，走廊裡一個人都沒有。但門框底下的地上擱著一片乾枯的槐樹葉子，葉子底下壓著一小段炭條——跟老週上次從牆頭遞樹皮用的炭筆是同一根。
朱由檢彎腰把炭條撿起來，翻來覆去看了看，炭條的一端被磨得尖尖的，像是剛削過不久。他握著炭條站在側門口，往走廊兩頭各看了一遍，沒人。他退回去把側門合上，回到案前坐下，把炭條擱在筆架旁邊。
老周不露面了，但他在留東西。上次是樹皮，這次是炭條。朱由檢把炭條拿起來又看了看，炭條中間有一圈細細的勒痕，像是曾被繩子綁過——跟那天從牆頭解下來的細繩編法同出一轍。他
他把炭條擱回筆架上，翻開李若星手稿的末頁，在空白處畫了一道簡圖，把目前的幾個點連起來：草料囤放處已燒，額哲兵南移，鐵器熔鍊處有重兵守著，馬匹歇養處在高地四面通風，老周放話說要動鐵爐，豪格被鎖在張家口衙門偏院。
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