竹牌上刻字，筆畫斷斷續續，像是趕時間刻的。朱由檢終於開口，聲音很輕，但他趕時間刻完這個字的時候，手是穩的——筆畫雖然斷，但每一筆的走向都對，不是顫抖著刻出來的。
王承恩小聲接話：那陛下覺得他刻的時候是什麼狀態？
他知道自己在幹什麼，也知道這片竹牌會被誰看見。朱由檢把手裡那顆花生米擱回碟子裡，他坐在騾車裡往南走，出城之前繞了一趟城隍廟，放下銀子，在袋底塞了這片竹牌。做這些的時候他可能已經知道有人在盯著他了——但他還是做了。他是故意讓自己留下痕跡的。
他站起來走到窗邊，推開半扇。外面的天色灰濛濛的，雲層低垂，像是隨時會落雨。青磚面上的落葉被潮氣洇溼了邊角，伏在地上貼著磚面。
烏力吉往南走了，帶著騾車、帶著銀子、帶著竹牌。朱由檢合上窗子轉回身來，他去蘇州，我也讓蘇州的人等著他。他留下的每一樣東西都在告訴我他在往哪走——我只要順著這些東西跟上去就行了。
……
天亮時雨沒有落下來，雲層散了半邊，日光從雲縫裡漏出來，在院子裡灑了幾道稀薄的金色。朱由檢在案前坐了一夜，案上那排東西在天光裡換了一副模樣——鐵條上的燒痕淡了，玉佩泛著溫潤的暖色，竹牌邊角的磕痕被光照得清清楚楚。他把竹牌拿起來對著窗邊的光看了看，刻字的那一面在側光下顯出幾道細小的刮痕，像是刻字之前刀尖在竹面上劃了草稿，劃了幾下才落刀。
他把竹牌放回去，起身洗了臉換了外袍。值事太監端早膳進來的時候順帶遞了一封從蘇州方向來的信，信口用漿糊封著，戳了加急的印記。朱由檢放下筷子拆開來看，是朱由橚的筆跡，字寫得有些趕，筆劃連得緊：信到之日臣即派人暗查蘇州各路口，昨日申時左右確有騾車從北門入城，車蒙油布，停在了閶門外一條巷子裡。車上下來的男人個子高，穿藍衣，進了一戶姓賈的宅院後門。那宅院原是錢氏的一處別院，錢萬貫死後改了名契，新戶主姓陳，是個外地來的商人。騾車停在後門口之後卸了幾隻木箱，箱子不大，但抬進去的人走得慢，像是箱子份量不輕。
朱由檢把信放在案上，目光停在兩個字上。錢氏的別院改了契給一個姓陳的外地商人，騾車上的木箱抬進了那戶宅院，卸貨的人走得慢——箱子重，裝的要麼是鐵料，要麼是別的什麼耐壓的東西。他翻到信背面，朱由橚還補了一行小字：臣已派人在賈宅對面茶樓二樓包了間房，可以望見宅門進出的人。宅院前門只在早晨開一次，有人出來買早點，後門一天開三四回，但進出的人都空著手。
朱由檢把信摺好收進胸口，起身走到牆邊輿圖前看了看蘇州的地形。閶門外的巷子離運河碼頭很近，那戶宅院若要走貨，從後門出去轉過兩個彎就能上船。木箱卸進宅院之後沒再往外運，說明東西在宅院裡暫時存著，等下一步指令。
他走回案前，給朱由橚寫了回信：宅院裡的木箱不必動，盯緊姓陳的商人。看他出門去什麼地方、見什麼人，把和他往來的人名記下，不必拿人。另查那批木箱進宅時的車馬行是哪一家，問清楚箱子從哪裡裝的車。
信送出之後他坐下來把早膳吃完了。半碗粥下肚，外頭傳來一陣馬蹄聲，在院門外停了。值事太監去接了一封信回來，這次是張家口的，封口壓著洪承疇的印。朱由檢拆開看，信上字少：豪格今晨卯時過世。昏迷兩日後未再醒，郎中在他床邊守了一夜，說是肺裡進了水。劉承恩問臣要棺材，臣讓人備了一副好的，漆了黑漆，已經盛殮了。
朱由檢把信紙放下。豪格走了，死在張家口偏院裡的一間屋子裡，死在劉承恩鎖上的門後面，死在他自己帶來的百騎圍著的院子裡。他站起來走到窗邊，推開窗看了一眼外面的天，雲又聚了一些，把日頭遮得若隱若現，院子裡那棵老槐樹的葉子在風裡輕輕地晃著。
他回到案前，提筆給洪承疇回信：豪格盛殮之後，棺材暫厝張家口城外寺廟中，待草原上的人來領。他那百騎中餘下的人，問他們是願意降還是願意走，降的編入當地衛所，走的繳馬放行。寫完之後封好交給值事太監發了出去。
回完信已經是晌午了。朱由檢在案前坐了一會兒，把桌上的東西一樣一樣拿起來重新放了一遍，手指每過一樣就停一下。鐵條是老周從熔鍊處帶回來的，炭條是他從宮外遞進來的，鐵疙瘩是熔鍊處的爐底殘渣，陶碗是他放露水用的，玉佩是豪格的舊物，竹牌是烏力吉留下的。這些東西各自從不同的地方流到他手裡，像是河裡的石頭被水衝到一處岸灘上堆著，水流還在繼續，只是這些被衝上岸的就留在了這裡。
他正坐著出神，值事太監在門外輕聲說：陛下，駱大人從城外回來了，說騾車那件事有新的訊息。朱由檢抬起頭，門已經推開了一道縫，駱養性側身進來，手裡抱著一隻小木箱，箱子表面沒上漆，邊角磨得發亮。
駱養性把木箱放在案邊地上：陛下，臣的人昨晚在運河邊攔住了那騾車。車上的東西還沒運進蘇州，在半路換了一趟船，裝在船艙裡走水路。臣的人趁夜摸上船看了一眼，船艙裡碼著六隻這樣的木箱，撬開一隻看了看——全是箭頭，還沒裝杆的，鑄鐵的，每隻箱子裡大約三百枚。
朱由檢彎腰看了看地上的木箱，蓋子被撬開過又合上了，邊角的縫隙裡露出鐵灰色的冷光。他伸手掀開蓋子，箱子裡整整齊齊碼著鑄鐵箭頭，每一枚大約兩寸長，四面開刃，中間有一條貫通的血槽。他拿起一枚看了看底部，底座的形狀和大小跟錢氏賬本樣本上畫的一模一樣。
他放下箭頭，合上箱蓋，直起身來問了句：船往哪裡去的？
駱養性說：船沿運河往南走了，看樣子是往蘇州方向，但中途會不會停靠別處還不知道。臣的人在船尾釘了一枚暗釘，隨時能跟著船走。
朱由檢站在箱子旁邊想了一下。六箱鑄鐵箭頭，每箱三百枚，一共一千八百枚，夠裝備一支數百人的弓手隊。箭頭往南運，蘇州又是錢氏舊產業最集中的地方，這批東西到了蘇州之後要裝到誰手上，目的地在哪，眼下還不清楚，但方向已經定了。
他走回案前坐下，對駱養性說：船上的箭頭不急著攔，讓船繼續走。你的人要一直跟著，看船在蘇州哪個碼頭靠岸，岸上什麼人接貨。接貨的人露面之後，記下他們的相貌和去向，然後回來報朕。
駱養性點頭：臣已經安排了人手輪班跟著，船每停一處就有人換馬跟上，不會斷。他說完又看了一眼地上的木箱，這隻箱子臣讓人抬過來了，要不要送到工部讓他們看看這種箭頭的製法？
朱由檢想了想，搖了下頭：先放你這兒收好，別讓外人看見。等蘇州那邊的接貨人露了臉，再一併說。
駱養性應了，彎腰抱起箱子退了出去。御書房的門合上之後，朱由檢獨自在案前坐了一會兒，手指搭在玉佩上慢慢轉了兩圈。騾車在蘇州卸了木箱，船上又有一批箭頭往蘇州運——這兩批東西是同一路的，從草原方向來，經京城轉道，往南走。烏力吉在騾車後面一路跟著南下，他要跟的終點不是蘇州城，而是那批箭頭最終要落到的位置。
朱由檢把玉佩放回案上，起身走到窗邊，外面的日光從雲縫裡漏了幾道下來，照在院子青磚面上的枯葉上，葉脈被光照得透亮。他站在窗前看了一會兒，風把老槐樹上一根細枝吹斷了，啪嗒一聲落在地上，在磚面上彈了一下才停穩。
他合上窗，轉身回到案前坐下，把李若星的手稿翻開到末頁，在空白處把那批箭頭的數目和去向記了一筆：六箱，千八百枚，沿運河南下，蘇州接貨。然後擱下筆，把書合上推回抽屜裡。
案角那隻陶碗的碗底又幹了一層，水漬印子只剩一圈極淡的弧形，像月牙收尾時最後那一彎光。朱由檢把碗端起來看了看，放回去，然後在椅背上靠下來，閉著眼等著船到蘇州的訊息。
