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信使的馬蹄聲散盡之後，御書房裡安靜了一陣。朱由檢把鐵盒子蓋好擱回原處，案面上還擱著那隻陶碗，碗口缺角朝著南面，在晨光裡投了一道淺淡的弧影。他伸手把碗往自己面前挪了挪，指尖在碗沿上停了一息，然後起身去洗了臉換了外袍。
當天下午，兵部那邊遞了一份急報，說是浙江那邊有人快馬入京，帶來了孫傳庭的一封正式公函。朱由檢拆開來看，孫傳庭的公函寫得比之前的簡訊端正，字跡平穩：臣已會同浙江布政司派人看管廢窯遺址，窯內鐵渣與碎鐵經當地鐵匠辨認，確為軍中鐵料熔鍊後的殘餘。另據駱大人取回的證物比對，與兵部撥付浙江總兵府的鐵料批次一致。徐勇成已被羈押於總兵府後堂，暫未提審。臣請示：是就地開審，還是解押入京？
朱由檢把公函放在案上，提筆批了句解押入京，會同刑部、都察院會審，交給兵部的人帶回去。然後他又取了一張小紙，給駱養性單獨寫了一行話：證物收好，回京時直接帶進宮，不必經他人手。這封信走內廷的人遞出去了。
三天後的傍晚，徐勇成被解押入京。朱由檢沒有親自去見，讓孫傳庭把人先送進刑部大牢，由刑部、都察院和兵部三方會審。當晚孫傳庭和駱養性一同進了宮，駱養性把那包鐵渣證物放在御書房的案面上，人瘦了一圈，臉頰上多了一道新痂，但精神還行。他在案前站定了說：陛下，徐勇成在押解路上跟臣說了一句話——他說浙江的窟窿不止他一個人填。他願意開口供出上家和下家，但有個條件。
朱由檢坐在案後，燈盞在他側面亮著，把他半張臉照得清楚，半張臉隱在暗處：什麼條件？
他要見陛下。他說有些話只能當面跟您說。駱養性把證物包往前推了推，臣沒有答應他，但覺得這話該帶回來。
朱由檢沒有立刻回答。他看了看案上那包鐵渣，又看了看駱養性臉上那道新痂，然後說：先讓他開口供出名單，名單交到刑部之後，朕再見他。
駱養性點頭應了，和孫傳庭一同告退出去。門合上之後，朱由檢獨自坐在燈前，把那隻鐵渣證物的布袋解開一角往裡看了一眼，鐵渣碎末在燈光下泛著灰白色的冷光，粉末細密，像是熔鍊之後反覆碾過的。他把袋口紮好放回案角，跟陶碗並排放著。
四天後駱養性進了一趟刑部大牢，回來時帶了一份三頁紙的口供。朱由檢在御書房裡看完了，徐勇成的口供寫得細，從他接手浙江總兵的第一年開始，每年經手的鐵料撥付、實收、轉賣、熔鍊、再鑄造的數目逐筆列了出來。涉及的人名有十二個，三個是總兵府內部的管事和賬房，其餘是浙江沿海幾處碼頭和船廠的負責人。口供末尾，徐勇成用硃砂筆寫了一段附言：鐵料出海的船是臣的手筆，但船到了海上往哪兒去，臣不知。那條線上的下家，只認一隻鐵皮水壺為信物，壺底刻了字。
朱由檢把口供末尾那行字看了兩遍。徐勇成的鐵料出海線也認老周的水壺為信物——那條走私線跟何武的船隊是同一根藤上結的瓜，只是何武靠老周引線接貨，徐勇成靠自己的船往外送鐵料換銀兩。但徐勇成的鐵料去了海上之後不知所終，接貨的人只認水壺不認人，說明下家另有其人，不在徐勇成的掌控範圍內。
他提筆在口供的邊角批了兩個字：繼續查。然後把口供交由刑部存檔。
當天下午楊嗣昌從兵部來了一趟，帶著一份新擬的海防章程草稿。他把草稿放在案上，說：陛下，浙江總兵的位置空出來了，臣擬了三條路——一是從當地副將中擇一人升任，優點是熟水路；二是從京營調一將下去，優點是信得過；三是把浙江沿海的水師劃歸福建總兵統轄，一省管兩段海面，能省掉一個總兵的編制。
朱由檢坐在案後，把楊嗣昌的草稿翻了翻，然後合上放在一邊，沒有立刻回覆。他問了楊嗣昌一句：何武那個人，你瞭解多少？
楊嗣昌頓了一下，說：臣看過兵部的舊檔，何武原是福建水師把總，因與上司不睦去職。離職後拉了十幾條民船在海上打倭寇，朝廷沒有正式給他編制，但他手裡的人打出來的戰果兵部是知道的。去年他的人在閩浙交界海域截了倭寇一條運糧船，這件事兵部的塘報上記了一筆，沒有署他的名字。
朱由檢想了想，說：你那份章程里加一條——浙江沿海的海面劃一個分割槽給何武的船隊，不用總兵銜，掛一個浙江海防巡檢的虛職，領部分軍需供應，歸兵部直管。他手裡的人歸他管，不上岸擾民，他只管海上那一塊。
楊嗣昌沉默了幾息，然後點了頭：臣回去重擬一份。他拿起桌上的草稿退出去了。朱由檢坐在案前，手指搭著鐵盒子蓋沿，看著楊嗣昌的背影出了門。外面日光還亮著，院子裡那棵槐樹的葉子在午後的風裡輕輕地翻著白邊，蟬聲一陣緊一陣松地響著。
傍晚時分，駱養性從刑部回來時帶了一個訊息。他進門站定了就說：陛下，徐勇成說想見您的事，臣今天又提了一回。他說他有一張海圖，畫的是鐵料出海後的交接點位置。他願意把圖交出來，但只當面交。
朱由檢把正在看的海防章程草稿放下，抬頭看著駱養性：他之前的口供裡沒有提海圖的事。
駱養性搖頭：沒有。這應該是他壓箱底的東西了。他說那張圖上標了三個海上交接點的座標，其中一個跟何武的洋山島是同一片海域，另外兩個在海島更南的地方。他留著這張圖是想當護身符，現在他知道護不住了，想換當面見陛下的機會。
朱由檢在案前坐了一會兒。視窗透進來的天光從金黃轉成橙紅，把他面前那排物件的影子拉長了幾寸。他把鐵盒子開啟看了看裡面疊著的信紙和字條，然後合上蓋子，對駱養性說：明天午後，朕去刑部見他。
第二天午後日光正烈，朱由檢換了一件尋常的深青色袍子，從宮門側道出去，沒有帶太多隨從，只讓駱養性領路，加上兩個值事侍衛遠遠跟著。刑部大牢在城西一條僻靜的巷子裡，牢門厚實，門上的鐵鎖鏽跡斑駁。駱養性跟牢頭對了口令，門開了，裡頭是一條窄窄的走道，兩側是磚砌的牢房，採光靠高處一溜窄窗透進來的光柱，灰塵在光柱裡浮動著。
徐勇成被關在走道盡頭的一間單間裡，門是鐵柵欄，裡面有張木板床和一把矮凳。他盤腿坐在床上，穿著一身灰色的囚衣，頭髮散著沒束。見朱由檢在柵欄外站住了，他站起身走到柵欄邊，隔著鐵條拱了一下手。
朱由檢在柵欄外的矮凳上坐下來，隔著鐵條看著徐勇成。這人比在塘報署名上留的印象瘦了幾分，顴骨高了，但眼神還算穩。他開口先說了句：謝陛下來這一趟。聲音比在信上讀過的任何一頁都低。
朱由檢沒有寒暄，直接問：海圖在哪？
徐勇成的手在囚衣下襬裡摸了一下，摸出一張疊得極薄的羊皮紙，隔著鐵條遞了過來。駱養性上前接了，轉交給朱由檢。朱由檢展開來看，羊皮紙上畫著三處海域的簡圖，兩處在洋山島以南的水域，一處標註了南麂列島四個字，另一處標了，兩個點相距約半日海程。圖上沒有標註接貨人的名字，但在南麂列島那個點旁邊畫了一個極小的符號——一個方框，框裡一條橫線，像是一扇半開的門。
朱由檢看了幾息，把羊皮紙摺好收進袖口。他隔著鐵條看著徐勇成：這個方框符號是什麼意思？
徐勇成說：是接貨人的標記，具體是什麼人臣確實不知道，但臣的人跟那邊的人交接了三年，每次貨到南麂列島附近，對面的船會掛一面旗，旗上繡的就是這個方框。
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