一、春醒瘟生
立春時節的烏鎮，像是被一層薄暖裹住了。河畔的柳絲抽出嫩黃的芽，冰層在日光裡漸漸消融，化作細碎的水紋，鎮外的麥田泛著新綠，空氣裡瀰漫著泥土解凍的腥氣，混雜著初開的梅花冷香。沈硯之坐在翰墨齋的廊下，看著白靈將晾曬的金銀花與連翹剪成小段，藥材的清苦氣息隨著微風漫開，在石階上暈開淡淡的溼痕。
“先生，東柵的藥鋪出事了！”一個戴著帷帽的藥童慌慌張張跑進來，帷帽的紗網沾著些淡黃色的粉末，他手裡攥著一包發黴的藥材，藥材上長著灰白色的黴斑，像是鋪了層霜，“今早整理藥櫃，剛翻開這包蒼朮，就見黴斑裡鑽出些小蟲子，比芝麻還小，一碰到就炸開，粉末沾在手上，立刻就起了紅疹子！更邪門的是，抓藥的李嬸子，只是聞了聞這藥味，就開始咳嗽，咳出的痰裡帶著血絲，臉也燒得通紅，像是中了邪！”
白靈接過藥包，指尖剛觸到灰白色的黴斑，就感到一陣黏膩的溼熱，黴斑下的小蟲子“啪”地炸開，淡黃色的粉末濺在指尖，她趕緊用金銀花水沖洗，粉末遇水化作細小的泡沫。她從藥箱裡取出一小塊雄黃，碾碎了撒在黴斑上，黴斑立刻變黑，在藥材上燒出焦痕。“立春陽氣初動，陰溼未散，瘟煞易借草木萌動之氣作祟。”她將藥包舉到廊下，陽光透過粉末，能看到裡面遊動的細小黑點，“這是‘腐肌瘟’，是用疫死者的膿血與腐草混合煉製的邪物，借立春的溼暖附在藥材裡，能引發疫病，侵蝕肌理，若被它纏上，不出三日就會高熱不退，皮肉潰爛，如同遭了時疫。”
沈硯之將幽冥骨燈從架上取下，燈身的綠光在暖日里泛著溫潤的光，照得藥材上的黴斑都透著詭異。“去看看。藥鋪是鎮上救治病患的地方，若是被瘟煞侵擾，怕是會讓疫病蔓延，危及百姓性命。”
東柵的藥鋪在巷口的老槐樹下，黑漆門板虛掩著，門楣上掛著的“懸壺濟世”匾額沾著淡黃色的粉末，用手一碰就簌簌掉落。鋪內的藥櫃被翻得亂七八糟，抽屜裡的藥材大多發了黴，有的還滲出暗紅色的汁液，空氣中瀰漫著一股腐爛的藥味，混雜著濃烈的腥氣。
幾個夥計蹲在藥鋪後院，用艾草水擦拭著手臉，他們的脖子上佈滿了紅疹子，有的已經抓破，流出淡黃色的膿水，咳嗽聲此起彼伏，像是要把肺都咳出來。藥鋪掌櫃捂著口鼻，指著角落裡的一堆藥材：“沈先生，您看這些藥！是前幾日從外地運來的，說是新採的春藥，剛入庫時還好好的，今早一翻就成了這副模樣，接觸過的夥計都病倒了！”
沈硯之用軟劍挑出一把發黴的甘草，劍身上的綠光與黴斑接觸，黴斑立刻冒出黑煙，裡面的細小黑點紛紛爆裂。“是腐肌瘟沒錯。”他俯身檢視藥櫃的縫隙，裡面嵌著些黑色的布條，布條上繡著影閣的寒鴉標記，“這瘟煞被人用邪術催過，你看這布條。”他用劍鞘挑出布條，上面沾著與藥材相同的淡黃色粉末，“是‘引瘟線’，影閣餘黨將這東西纏在藥材上，借立春的溼暖和藥鋪的草木之氣培育瘟煞，想讓它汙染藥材，引發疫病。”
二、驅瘟除煞
沈硯之讓阿竹去鎮上的藥行調集金銀花、連翹和艾草，又讓村民們準備些生石灰、硫磺和烈酒——腐肌瘟怕燥烈與防毒之物，需用生石灰和硫磺混合，撒在藥鋪和藥材上，殺滅瘟毒，再用金銀花和連翹煮水，給患病的夥計和百姓服用，借藥力清熱解毒，最後用烈酒噴灑藥櫃和器物，用艾草煙燻，斷絕瘟煞滋生的溫床。他自己則提著幽冥骨燈，在藥鋪周圍探查煞源的位置。
在藥鋪地下的儲藏室裡，溼暖之氣最盛，裡面堆放的藥材已經完全腐爛，黑色的黴斑下湧動著淡黃色的粉末，牆角的一個陶罐正不斷滲出暗紅色的汁液，正是腐肌瘟的源頭。
“煞源就在這陶罐裡。”沈硯之用劍挑開陶罐，裡面的汁液接觸到綠光，立刻冒泡翻滾，“影閣餘黨將‘育瘟膏’藏在儲藏室，借地下的溼暖和藥材的腐氣培育瘟煞，再用引瘟線引導，讓它們附在新藥材上，在藥鋪蔓延。”
他讓村民們在藥鋪四周撒上生石灰，形成一道白色的隔離帶，防止瘟煞擴散。又指揮大家將發黴的藥材全部清理出來，堆在空地上焚燒，火焰“騰”地升起，發出“噼啪”的聲響，藥材在火中冒出黑煙，裡面的瘟煞被徹底焚燬。
白靈則帶著幾個懂醫術的婦人，將金銀花和連翹倒進大鐵鍋，加清水煮沸，煮出的藥湯呈淡黃色，散發著清苦的氣息。她們給患病的夥計和百姓喂藥，又用棉籤蘸著藥湯，擦拭他們身上的紅疹子，藥湯接觸到皮膚，紅疹的顏色漸漸變淺，咳嗽聲也減弱了許多。
幾個壯漢在沈硯之的指導下，用鐵鍬將儲藏室裡的腐土和陶罐全部剷出來，倒入石灰坑中掩埋，上面覆蓋厚厚的硫磺粉，確保瘟煞無法再次滋生。他們還將所有被汙染的藥櫃和器物用烈酒反覆擦拭，再用艾草煙燻，藥鋪裡的腐爛氣味漸漸被艾草的清香取代。
就在這時，儲藏室的牆壁突然裂開，裡面湧出一股暗紅色的汁液，汁液中裹挾著淡黃色的粉末，在空中凝成一隻巨大的膿瘡狀的手，朝著離它最近的一個藥童抓去，膿瘡手所過之處，地面都被腐蝕出坑窪，冒出腥臭的白煙。
“是腐肌瘟的本體！”白靈喊道，祭出鳳紋佩，綠光化作一道屏障，擋在藥童面前，膿瘡手撞在屏障上，發出“滋滋”的聲響，汁液四濺，“沈大哥，用骨燈照它的源頭！”
沈硯之立刻點亮幽冥骨燈，綠光直射牆壁的裂縫，那裡藏著個黑色的木盒，盒內裝著與引瘟線相同的布條，上面沾滿了暗紅色的汁液。他用軟劍挑開木盒，布條在綠光中化作灰燼，牆壁的裂縫不再滲出汁液。空中的膿瘡手頓時失去了力量，化作一灘汙水，被生石灰吸收，再也無法凝聚。
隨著煞源被滅，藥鋪的腐肌瘟徹底消散，藥材上的黴斑被清理乾淨，空氣中瀰漫著艾草和烈酒的氣息，再也沒有了腐爛的腥氣。
三、瘟後追跡
從藥鋪掌櫃口中得知，昨夜寅時，曾看到兩個黑影在藥鋪後巷徘徊，一個揹著麻袋，一個拿著鐵鍬，鬼鬼祟祟地往儲藏室的通風口塞東西。沈硯之讓阿竹帶著幾個村民在東柵巡邏，自己則和白靈順著地上殘留的淡黃色粉末往鎮外走去——育瘟膏需要在疫死的牲畜墳和腐草堆中煉製，鎮外的腐草窪正是這樣的所在。
那片腐草窪在沼澤邊緣，遍地都是腐爛的水草和動物骸骨，空氣中瀰漫著腥臭的氣息，幾隻烏鴉在窪邊盤旋，被人靠近就“嘎嘎”地飛開。在一處廢棄的茅屋旁，發現了幾個與藥鋪儲藏室裡相同的陶罐，罐口沾著暗紅色的汁液，與育瘟膏相同，罐底還刻著影閣的寒鴉標記。
“他們應該剛離開不久。”白靈指著茅屋旁的腳印，腳印深陷在泥裡，上面沾著淡黃色的粉末，“這腳印還很清晰，說明他們往窪裡的廢棄藥棚去了。”
兩人踩著腐草往窪裡走，廢棄藥棚的頂子已經塌了一半，裡面堆著幾麻袋藥材，麻袋上長著厚厚的黴斑，兩個灰袍人正用木勺往藥材上塗抹暗紅色的膏體，黴斑接觸到膏體，立刻變得異常活躍，在麻袋上蔓延開來。
“動作快點！立春前必須把這些‘育瘟膏’送到周邊的村鎮，讓所有藥鋪和藥材行都出現腐肌瘟，到時候疫病蔓延，百姓無藥可醫，咱們影閣就能趁機散佈謠言，說是什麼天譴，再高價出售假藥，牟取暴利！”一個瘦高灰袍人尖聲說道，木勺在藥材上翻動，暗紅色的膏體沾了他一手，他卻毫不在意地用布擦了擦，“這鬼東西太臭了，沾在身上洗都洗不掉，等完事了，非得用艾草水把全身泡爛不可！”
另一個矮胖灰袍人則用布巾捂著口鼻，聲音悶悶地抱怨：“這瘟煞粉末碰一下就起疹子，剛才不小心蹭到臉，現在還火辣辣地疼，若不是為了影閣的命令，誰願意來這鬼地方！”
沈硯之與白靈對視一眼，悄然繞到藥棚兩側的斷牆後。“等他們塗完最後一袋就動手。”沈硯之壓低聲音，軟劍在手中蓄勢待發，“別讓他們把帶瘟的藥材運出藥棚，一旦流入集市，疫病就控制不住了。”
瘦高灰袍人剛將一袋塗了育瘟膏的藥材封好，沈硯之突然從斷牆後躍出，軟劍綠光一閃，直刺他的手腕。白靈則祭出鳳紋佩，綠光化作鎖鏈，纏住了矮胖灰袍人的手臂，對方手裡的木勺“哐當”一聲掉在地上，暗紅色的膏體濺了一地，腐草接觸到膏體，立刻冒出白煙，開始腐爛。
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