芒種時節的烏鎮，像是被扔進了蒸籠。連綿的雷雨剛過，空氣裡裹著灼人的溼氣，田埂上的泥土黏得能粘住草鞋，新插的稻禾在溼熱的風裡耷拉著葉子，田埂邊的雜草卻瘋長，沒過了腳踝。沈硯之站在翰墨齋的門檻上，看著阿竹用竹竿撥開院牆上纏繞的牽牛花，水珠從花瓣上滾落，砸在青石板上，暈開一小片深色的水漬。
“先生，西柵的水車坊出事了。”一個水夫扛著扁擔跑進來，扁擔上的水桶晃悠著，灑出的水在地上拖出兩道溼痕，他的褲腿捲到膝蓋，小腿上沾著些墨綠色的淤泥，還掛著幾根細長的水草，“今早去引水灌溉，發現水車的輪軸被什麼東西纏住了，轉不動。下去撈的時候，摸到些滑溜溜的東西，像爛掉的皮肉，還帶著股屍臭味。更邪門的是，渠裡的水變得發綠，漂著層油膜，牛喝了渠裡的水，拉出來的糞都是黑的，還帶著血沫子！”
白靈正在用新採的荷葉晾曬草藥，荷葉的清香混著草藥的苦澀，在屋裡緩緩瀰漫。她接過水夫遞來的一小瓶渠水，水色渾濁發綠，瓶壁上沾著些絮狀的沉澱。“芒種溼熱交蒸，穢濁易隨水滋生。”她將水倒在瓷盤裡，用銀針攪動，銀針立刻蒙上一層黑垢，“這是‘腐水穢’，是用腐屍和淤泥煉製的邪物，借芒種的暑雨滋生，能汙染水源，人畜飲用則五臟受損，渠底的淤泥裡，怕是藏著更兇的東西。”
沈硯之將幽冥骨燈揣入袖中，燈身的涼意透過布料滲出來，讓他在黏膩的暑氣裡保持著清醒。“去看看。水車坊是鎮上引水灌溉的關鍵，水源若被汙染，不僅稻田要遭殃，連井水都可能被波及。”
西柵的水車坊建在運河支流的拐彎處，巨大的木質水車半浸在水裡，輪軸上纏著些墨綠色的水草和不明的穢物，像一團團腐爛的破布。渠水確實泛著詭異的綠色，水面上的油膜在陽光下折射出五顏六色的光，湊近了聞，能聞到一股混雜著腥臭和腐臭的氣味。幾個水夫正拿著長杆在渠裡打撈，杆頭挑起些黑色的淤泥和零碎的骨頭，看得人心裡發緊。
“沈先生，您可來了！”一個老水夫指著渠底，“剛才用鉤子探了探，底下沉著個東西，硬邦邦的，拽了半天沒拽上來，輪軸就是被那東西纏住的！”
沈硯之用軟劍挑起一團纏在輪軸上的穢物，穢物在劍身上蠕動，發出“滋滋”的聲響，劍身上的綠光將其逼退，露出裡面裹著的半塊布料，上面繡著模糊的寒鴉圖案。“是腐水穢沒錯。”他將穢物甩回水裡，“這邪物被人用邪術催過，你看這渠底的淤泥。”他讓水夫用長杆撥開表層的水，底下的淤泥泛著油光，隱約有氣泡往上冒，“裡面埋著‘穢源’，是影閣用百具腐屍煉製的，能不斷滋生腐水穢，汙染整個水系。”
二、清渠除穢
沈硯之讓阿竹去鎮上的雜貨鋪買些石灰、明礬和艾草，又讓村民們準備些烈酒、火把和木桶——腐水穢怕乾燥和烈性之物，需用石灰撒入渠中，中和穢氣，再用明礬沉澱雜質，最後用艾草和烈酒點燃，借煙火驅散邪祟。他自己則提著幽冥骨燈，沿著渠岸檢視穢源的位置。
在水車坊下游的一處暗礁下，渠水的綠色最深，油膜也最厚，水下隱約能看到一個黑色的輪廓，像是一口棺材。沈硯之讓水夫們用繩索纏住輪廓，合力往上拉，隨著“嘩啦”一聲水響，一口黑沉沉的木棺被拉出水面，棺身佈滿了青苔和穢物，棺蓋縫隙裡不斷有墨綠色的液體滲出，正是腐水穢的源頭。
“穢源就在這口棺材裡。”沈硯之用劍挑開棺蓋，一股濃烈的惡臭撲面而來，棺內沒有屍體，只有半棺黑色的淤泥，淤泥裡翻滾著無數細小的蟲子，正是腐水穢的幼蟲，“影閣餘黨將‘腐屍泥’封在棺中，沉在渠底，借芒種的暑雨讓淤泥融化，滋生腐水穢，想汙染鎮上的水源，讓我們無水可用。”
他讓村民們在渠的上下游築起臨時堤壩，將受汙染的水困住。又指揮大家將石灰和明礬混合，均勻地撒入渠中，石灰遇水產生的熱氣讓水面泛起白霧，明礬則讓綠色的穢物漸漸沉澱，渠水的顏色慢慢變得清澈。
就在這時，黑棺裡的淤泥突然“咕嘟”一聲沸騰起來，無數墨綠色的液體噴湧而出，在空中凝成一條巨大的水蛇，蛇身由穢物和蟲子組成，張開的嘴裡滴落著黑色的黏液，朝著岸邊的村民撲來。
“是穢源所化！”白靈喊道，祭出鳳紋佩，綠光化作一道屏障，擋住了水蛇的攻擊，黏液落在屏障上，發出“滋滋”的腐蝕聲，“沈大哥，用骨燈照它！”
沈硯之立刻點亮幽冥骨燈，綠光直射水蛇的七寸。水蛇發出一聲沉悶的嘶吼，在綠光中劇烈扭動，身上的穢物和蟲子紛紛脫落，落入水中化作黑煙。沈硯之趁機讓阿竹將黑棺推回渠中，倒入大量石灰，棺內的腐屍泥遇到石灰，立刻發出“噼啪”的聲響，漸漸凝固成塊。
隨著穢源被滅，水蛇的動作漸漸遲緩，最終在綠光中徹底消散，渠裡的腐水穢也隨之死亡，水面恢復了清澈，只剩下沉澱的雜質和死去的蟲子。村民們歡呼起來，紛紛拿起工具清理渠底的淤泥，修補水車的輪軸，渠岸上傳來叮叮噹噹的敲打聲，充滿了生機。
三、渠畔追跡
從老水夫口中得知，昨夜子時，曾看到幾個黑影在渠岸徘徊，手裡抬著個沉重的東西，扔進了渠裡，當時還聽到“撲通”一聲巨響。沈硯之讓阿竹帶著幾個村民在渠岸周圍巡邏，自己則和白靈順著渠水的流向往鎮外走去——腐屍泥需要在陰氣重的水域培育，鎮外的黑水潭正是這樣的所在。
黑水潭在一片密林深處，潭水呈深黑色，終年不流動，岸邊的樹木都長得歪歪扭扭，樹葉是暗綠色的，透著一股詭異。沈硯之在潭邊的泥地上，發現了幾個新鮮的腳印，腳印旁散落著幾塊黑色的木板，與黑棺的材質相同，上面還沾著腐屍泥。
“他們應該剛離開不久。”白靈指著潭裡的漣漪，“潭水在動，說明下面有東西，可能不止一口黑棺。”
兩人找來木筏，划著筏子在潭上搜尋，在潭中央發現了一個水下漩渦，漩渦周圍的水色比別處更深，還冒著細小的氣泡。沈硯之用長杆探了探，杆頭觸到了堅硬的物體，像是棺材的蓋子。
就在這時，密林裡傳來了腳步聲，兩個灰袍人從樹後走出來，手裡各提著一把鐵鍬，顯然是來加固黑棺的。
“動作快點！芒種前必須讓黑水潭的腐屍泥順著渠水流進烏鎮，讓他們的水源徹底汙染，到時候不用我們動手，他們自己就會病死餓死！”一個絡腮鬍灰袍人說道，聲音粗啞，手裡的鐵鍬往地上一頓，震起些黑色的泥土。
另一個瘦臉灰袍人則四處張望著，顯得有些緊張：“大哥，我總覺得不對勁，這地方太靜了，連鳥叫都沒有，別是有什麼東西吧？”
沈硯之與白靈對視一眼，將木筏悄悄劃到潭邊的蘆葦叢裡藏好。“等他們靠近漩渦就動手。”沈硯之壓低聲音，軟劍在手中蓄勢待發，“先毀掉水下的黑棺，絕不能讓腐屍泥流進運河。”
絡腮鬍灰袍人剛走到漩渦邊，正準備用鐵鍬攪動潭水，沈硯之突然從蘆葦叢裡躍出，軟劍綠光一閃，直刺他的胸口。白靈則祭出鳳紋佩，綠光化作鎖鏈，纏住了瘦臉灰袍人的手腕，對方手裡的鐵鍬“哐當”一聲掉在地上，嚇得癱坐在地。
“又是你！”絡腮鬍灰袍人反應極快，側身躲過軟劍，從懷裡掏出一把短刀，刀身上塗著黑色的黏液，朝著沈硯之砍來。沈硯之軟劍一挑，將短刀格開，綠光順著劍身纏上對方的手臂，絡腮鬍灰袍人慘叫一聲，手臂上立刻冒出黑色的膿包，像是被穢物侵蝕了。
兩人在潭邊纏鬥起來，軟劍與短刀碰撞，火星在潮溼的空氣中一閃即逝。瘦臉灰袍人想爬起來逃跑，卻被鳳紋佩的綠光攔住，只能在地上瑟瑟發抖。
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