一、寒凝木枯
寒露時節的烏鎮，像是被一層寒氣裹住了。清晨的露水凝結在枝頭，化作細小的冰晶，陽光照過，折射出七彩的光，鎮外的銀杏林鋪滿了金黃的葉片，踩上去軟綿綿的，空氣裡瀰漫著銀杏果的澀香，混雜著泥土凍結後的清冷氣息。沈硯之坐在翰墨齋的廊下，看著白靈將晾曬的桑白皮與杜仲切成薄片，藥材的草木氣息隨著寒風漫開，在石階上凝成一層薄霜。
“先生，北柵的木匠鋪出事了！”一個穿著厚棉襖的木匠跑進來，手裡抱著一段開裂的桃木，木頭上佈滿了蛛網狀的裂紋，裡面嵌著些黑色的細絲，像是被蟲蛀過，“今早開料做新床，剛把斧頭劈在桃木上，就見木屑裡掉出些黑東西，像線又像根，纏在斧頭上，斧頭立刻就生鏽了！更邪門的是，那木頭像是活的，被劈開的截面慢慢合攏，還滲出暗紅色的汁液，沾在手上又黏又冷，洗都洗不掉！”
白靈接過桃木段，指尖剛觸到黑色的細絲，就感到一陣刺痛，細絲像針一樣扎進皮膚，她趕緊用皂角水清洗，才將細絲逼出來。她從藥箱裡取出一小塊蒼朮，點燃後湊近木頭，黑色的細絲立刻蜷縮起來，在木頭上留下焦黑的痕跡。“寒露寒凝露重，陰氣入木，木煞易借枯榮之氣作祟。”她將桃木段舉到廊下，寒風掠過，木頭的裂紋裡傳出細微的“咯吱”聲，“這是‘噬魂木’，是用枉死者的髮絲與百年枯木煉製的邪物，借寒露的寒氣附在木材裡，能吸食生魂，若被它纏上，不出五日就會形容枯槁，如同朽木。”
沈硯之將幽冥骨燈從架上取下，燈身的綠光在寒氣中泛著冷冽的光，照得桃木段的裂紋都清晰可見。“去看看。木匠鋪是鎮上打造器物的地方，若是被木煞侵擾，怕是會讓木料廢損，耽誤百姓建房造器。”
北柵的木匠鋪在一片空地上，幾間敞棚裡堆滿了木料，鋸子、刨子等工具散落一地，卻都生了鏽，有的刃口還捲了邊。地上的木屑泛著黑綠色，踩上去黏糊糊的，像是踩著爛泥。
幾個木匠蹲在火堆旁，雙手不停地搓著，手掌上沾著暗紅色的汁液，皮膚變得乾枯，像是老樹皮。鋪主指著一堆堆放在角落的柏木，柏木表面長出了黑色的黴斑，用斧頭去劈，斧頭立刻被黴斑覆蓋，變得鏽跡斑斑：“沈先生，您看這些木料！是前幾日從山裡運來的，說是上好的棺木料，剛卸下來時還好好的，今早一看就成了這副模樣，所有接觸過的工具都廢了！”
沈硯之用軟劍輕輕挑開一段柏木的黴斑，黴斑接觸到劍身上的綠光，立刻冒出黑煙，裡面的黑色細絲紛紛掉落，在地上蠕動。“是噬魂木沒錯。”他俯身檢視木料堆下的泥土，泥土裡埋著些黑色的布條，布條上繡著影閣的寒鴉標記，“這木煞被人用邪術催過，你看這布條。”他用劍鞘挑出布條，上面沾著與桃木段相同的黑色細絲，“是‘纏木絲’，影閣餘黨將這東西混在木料裡，借寒露的寒氣和木匠鋪的斧鑿之氣培育木煞，想讓它腐蝕工具，毀壞木料。”
二、驅木除煞
沈硯之讓阿竹去鎮上的雜貨鋪買些硫磺、石灰和艾草，又讓村民們準備些蒼朮、桑白皮和桐油——噬魂木怕燥烈與油脂之物，需用硫磺和石灰混合，撒在木料和工具上，驅散陰氣，再用蒼朮和桑白皮煮水，噴灑在木匠鋪和木料上，借藥力遏制木煞蔓延，最後用桐油塗抹工具和木料，斷絕木煞附著的可能。他自己則提著幽冥骨燈，在木匠鋪周圍探查煞源的位置。
在木匠鋪後院的枯井裡，陰氣最盛，井壁上爬滿了黑色的藤蔓，藤蔓的葉子已經枯萎，卻緊緊地纏在一起，像是無數條黑色的蛇。用鐵鏈繫著鐵鉤往水裡探，鉤住了一個沉重的東西，幾個壯漢合力將其拖上岸，竟是一段巨大的陰沉木，木頭上佈滿了孔洞，裡面嵌著黑色的細絲，正是噬魂木的源頭。
“煞源就在這段陰沉木裡。”沈硯之用劍挑開一塊木片，木片接觸到綠光，立刻碎裂，裡面的黑色細絲紛紛爆裂，“影閣餘黨將‘育煞木’沉在枯井，借井水的陰寒和木料的精氣培育木煞，再用纏木絲引導，讓它們附在新運來的木料上，在木匠鋪滋生。”
他讓村民們在木匠鋪四周挖出道深溝，溝裡填滿石灰和硫磺，形成一道隔離帶，防止木煞擴散。又指揮大家將硫磺和石灰混合成粉，撒在木料堆和工具上，粉末遇潮散發刺鼻的氣味，黑色的黴斑在粉末中漸漸消退，露出木材的原色。
白靈則帶著幾個婦人，將蒼朮和桑白皮倒進大鐵鍋，加水煮沸，煮出的藥湯呈深褐色，散發著濃烈的草木氣息。她們用瓢將藥湯舀進噴壺，噴灑在木料和工具上，藥湯所過之處，暗紅色的汁液凝固成塊，黑色的細絲失去了活力，不再蠕動。
幾個壯漢在沈硯之的指導下，用斧頭將陰沉木劈成碎片，扔進火裡焚燒，火焰“騰”地升起，發出“噼啪”的聲響，木片在火中冒出黑煙，裡面的黑色細絲被燒成灰燼。他們還將所有被汙染的木料集中起來，用桐油浸泡後暴曬，確保木煞被徹底清除。
就在這時，後院的枯井裡突然傳出“嘩啦”一聲響，黑色的藤蔓從井裡噴湧而出，在空中凝成一隻巨大的黑手，朝著離它最近的一個木匠抓去，藤蔓所過之處，地面上的木屑都被捲起，形成黑色的漩渦。
“是噬魂木的本體！”白靈喊道，祭出鳳紋佩，綠光化作一道屏障，擋在木匠面前，黑手撞在屏障上，發出“嘎吱”的聲響，藤蔓紛紛斷裂，“沈大哥，用骨燈照它的源頭！”
沈硯之立刻點亮幽冥骨燈，綠光直射枯井，井底的淤泥劇烈翻騰，露出一個黑色的陶罐，罐口塞著些黑色的布條。他用軟劍挑開布條，裡面湧出一股黑氣，在綠光中化作無數黑色的藤蔓，紛紛消散。空中的黑手頓時失去了支撐，散落一地，被硫磺和石灰覆蓋，再也無法凝聚。
隨著煞源被滅，木匠鋪的噬魂木煞徹底消散，木料上的黴斑消失不見，工具上的鏽跡也被清理乾淨，空氣中瀰漫著硫磺和桐油的氣息，再也沒有了陰冷的感覺。
三、木後追跡
從木匠鋪主口中得知，昨夜亥時，曾看到兩個黑影在木匠鋪後牆徘徊，一個揹著麻袋，一個拿著鐵鍬，鬼鬼祟祟地往枯井裡扔東西。沈硯之讓阿竹帶著幾個村民在北柵巡邏，自己則和白靈順著地上殘留的黑色細絲往鎮外走去——育煞木需要在古墓的棺木和陰沉木中煉製，鎮外的亂葬林正是這樣的所在。
那片亂葬林在荒山深處，遍地都是腐朽的棺木，樹木的枝幹扭曲著，像是伸向天空的鬼爪，空氣裡瀰漫著腐朽的木頭味和泥土的腥氣。在一棵巨大的枯樹下，發現了幾個與枯井裡相同的陶罐，罐口沾著黑色的藤蔓，與纏木絲相同，罐底還刻著影閣的寒鴉標記。
“他們應該剛離開不久。”白靈指著枯樹下的腳印，腳印上沾著黑色的木屑，在落葉上留下清晰的痕跡，“這腳印還沒被寒霜覆蓋，說明他們往林外的破窯去了。”
兩人踩著腐朽的棺木碎片往林外走，破窯的入口被藤蔓掩蓋著，裡面傳出“咯吱咯吱”的聲響，像是有人在鋸木頭。靠近了才看清，兩個灰袍人正圍著一段巨大的陰沉木，用鋸子鋸著，木屑裡混雜著黑色的細絲，散落在地上，蠕動著鑽進泥土裡。
“動作快點！寒露前必須把這些‘育煞木’送到周邊的村鎮，讓所有木匠鋪和木料場都出現噬魂木，到時候木料被毀，工具生鏽，百姓無法建房造器，咱們影閣就能趁機抬高木料價格，牟取暴利！”一個矮胖灰袍人粗聲說道，鋸子在木頭上拉動，發出刺耳的聲響。
另一個瘦高灰袍人則用布巾捂著口鼻，抱怨道：“這鬼木頭太邪門了，鋸的時候總覺得有東西往骨頭裡鑽，等這事了了，我非用艾草水浸泡三天不可！”
沈硯之與白靈對視一眼，悄然繞到破窯兩側的斷牆後。“等他們鋸完這段就動手。”沈硯之壓低聲音，軟劍在手中蓄勢待發，“別讓他們把木屑撒出去，那東西會順著泥土蔓延，範圍就廣了。”
矮胖灰袍人剛將陰沉木鋸下一段，沈硯之突然從斷牆後躍出，軟劍綠光一閃，直刺他的手腕。白靈則祭出鳳紋佩，綠光化作鎖鏈，纏住了瘦高灰袍人的手臂，對方手裡的鋸子“哐當”一聲掉在地上，木屑濺了一地，黑色的細絲從裡面湧出來，在地上連成一片。
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