一名渾身髒汙的少年蹲在臨時搭建的粥棚角落裡，手裡捧著一隻豁了口的粗瓷碗，目光卻穿過攢動的人影牢牢鎖在不遠處那幾位貴人身上。
他叫阿竹，家在澤州最西邊的山坳裡，水災和疫病接二連三過來時，他失去了所有親人，混在流民中僥倖北上，被攔在了這道關卡外。昨夜，就是那位被他們稱為國師的大人，親手給他灌了藥，還用溫熱的布巾擦去了他額上的汗和臉上的汙垢。
阿竹的視力很好，這是山裡長大的孩子獨有的本事。周圍的災民大多瑟縮著，不敢直視貴人的爭執，只有阿竹，那雙黑沉沉的眼眸一眨不眨，裡面沒有恐懼，也沒有好奇，只有專注。
他腮幫子微微動著，緩慢地咀嚼著嘴裡寡淡的粥米，阿竹不懂太多，但他懂得，山裡的野獸在獵物身邊時，總會圍繞著獵物進行爭奪與撕咬。
過了一會兒，他低下頭，看著碗底渾濁的倒影裡自己枯瘦的臉。將最後一點粥舔進嘴裡，碗沿的豁口刮過乾裂的嘴唇，帶來細微的刺痛。
接著他站起身，瘦小的身影很快沒入忙碌的災民和兵卒中。沒有人注意這個沉默的渾身髒汙的少年，他如同一滴水，匯入了汙濁的河流。
遠處，隱約又有馬蹄聲傳來，不知是哪一方的信使，還是又一批被驅趕至此的流民。夜色如一塊巨大的、吸飽了墨汁的絨布，緩緩覆蓋下來，吞沒了遠處的山巒，也似乎要吞沒這營地邊緣微弱的燈火與無聲的暗湧。
在一個不起眼的窩棚裡，少年閉上了眼。
處於兩山夾縫之中當然礦坑，地勢低窪如釜。
少年又一次回到了這裡，他好像一直在走，從清晨走到午後，和被繩索串連的人們一樣被押送著。他們中有人渾身發燙，有人咳血不止，有人身上長出來到大片恐怖的黑斑，但也有人只是起了紅疹，尚能行走，他就是其中一個。
“官爺，我娘只是發熱，不是疫病啊！”旁邊扶著老婦的中年男人哭求。
而那押送的兵卒面無表情，反而拿著棍子將他們往裡擠，阿竹被擠得踉蹌。
“凡有症候者皆需隔離，這是命令，你們想死嗎？”
“那為什麼不給我們藥？為什麼要帶我們來這荒山野嶺？”
兵卒不答，反而越發粗暴地將他們推入坑中。
礦坑底部凹凸不平，散落著多年前開採留下的碎石。早先被送來的人瑟縮在角落，後來的湧入讓坑內愈發擁擠。阿竹看的分明，有人試圖爬出，立刻被守在坑邊的弓箭手逼退，漸漸的，他也不敢亂跑了。
日頭漸漸西斜。
坑邊堆起的柴薪越壘越高，幾桶火油被抬到近處。不僅是他，坑中的人們也開始意識到了他們的意圖，瞬間，哭喊聲、哀求聲、咒罵聲交織成一片。
“他們要燒死我們！”
“救命啊！我沒病！我真的沒病！”
“求求你們了，我還不想死！我不想死啊！”
混亂中，一個裹著破舊頭巾的婦人突然站起來，她拉下頭巾，露出一張佈滿紅斑的臉，“反正都是死！”她嘶聲喊道，“不如衝出去！衝出去還有活路！”
這話點燃了絕望中的瘋狂。人群開始不顧一切地朝坑外湧去。弓箭手搭箭欲射，卻被領隊的軍官制止：“時辰未到，大殿下吩咐，要等天黑。”
“可他們若衝出來...”
“衝出來？”軍官冷笑，“這四周都是我們的人，他們能衝到哪兒去？”
正說著，坑東側忽然傳來騷動。幾個漢子硬生生掙斷繩索，“往東邊山林跑！快！”
