湍急的大江透過三峽峽口，江面往南轉彎，立刻便豁然開闊了！尤為開闊，水面比下游的猇亭、夷道等段還要寬。一座城池矗立在江水對面、位於大江東岸（江北），正是西陵。
西陵城兩面臨水，北邊是柏水河灣、匯入大江的水口；西邊是大江以及中洲，碼頭便與中洲隔水相望。寬廣的水域上，船帆點綴其間，白色的水鳥在低空滑翔，遠處又有高大巍峨的山影，壯闊的山水之間，一片寧靜的氣象。
此地的主人就是步家，一家人不僅在這裡經營的時間長、前任家主還做過吳國丞相，官吏是步家徵辟舉薦、軍隊是他們的家將部曲，城外的屯戶田地都屬於步家。
現在的西陵督是步協，世襲了其父的臨湘侯、吳國朝廷加為撫軍將軍。今天步協忽然得到稟報，步夫人之女、朱公主小虎竟到西陵城了？！
雖然西陵離建業、將近兩千裡之遙，但是有大江相連，步協已經聽到了建業最近發生的事。前有孫登之子孫英慾殺孫峻，後有孫儀欲趁謁陵之時、率兵誅殺孫峻！
步協很快就感覺到，如果小虎真的來了，事情可能沒那麼簡單。否則小虎突然跑那麼遠，僅僅是為了來看望親戚？
對於這個公主殿下，步協沒有大張旗鼓迎接，而是立刻派出弟弟步闡去迎。此事暫且連兒子都沒說，步協還是最相信自己的親弟，弟一向謹慎可靠。
步協在都督府內宅庭院等著，良久之後，他聽說弟弟回來了，便去門樓相迎。一看之下，果真是小虎！步協頓時倒有一種恍惚之感，若非親眼看到，確實想不到、小虎會突然到西陵！
“殿下遠道而來，僕有失遠迎！”步協立刻揖拜。進門的人除了神情憔悴、頭髮有點髒兮兮的小虎，以及弟弟步闡，還有個陌生的漢子。
小虎卻徑直親切地喚了一聲：“阿兄。”
“哎。”步協收起揖禮應了一聲。
小虎這時才看向旁邊的漢子道：“這位將軍乃長水校尉、會稽王左右將督張布之弟，張仲允（張惇）。”
步協恍然，他雖然沒見過張布的兄弟，但朝中有什麼人、他當然知道！實際上張布家也就那樣，跟步家不是一個級別；但小虎引薦時挺客氣，可以猜出、小虎確實遇到了事，且依靠這個張惇護送才到西陵。
幾乎是剎那間，步協也大致能猜到、張布為什麼要幹這事了。小虎的女兒是會稽王妃，張布現在會稽王身邊，多半是這麼個關係。
張惇也有自知之明、明白地位遠不如步協，便主動先執禮道：“僕拜見步都督。”
步協還禮道：“多虧了張將軍。我們進屋說話。”
四個人進了一間堂屋，簡短的噓寒問暖之後，張惇便說起了來龍去脈。
事情起因正是宗室孫儀、密謀誅殺孫峻之事！原來此事搞得越來越大了，牽連下獄的文武已經多達數十人，竟還牽連到了大帝之女、小虎的頭上。小虎走投無路，才想起到母族步家這邊避禍，請求素有來往的張布、派人送她來西陵。
說完情況，小虎的美目中已經含著亮晶晶的淚水，加上她有些憔悴，看起來更加可憐。她哽咽道：“我也不想連累阿兄，可實在沒有辦法了。若是孫峻派人來西陵問，阿兄就把我交出去罷！”
步協大怒，脫口罵道：“孫峻算個什麼東西，他嬢的！”
他身為步丞相長子，當然不是個莽夫，反而文章書畫什麼都會，但他就是這個性格！相比弟弟，步協的性子是要火爆一些。
步協的身材不夠粗壯魁梧，生得一張窄臉；他的皮膚曬得很黃，卻天生細滑，年已中年、霜染鬢髮，唯獨皮膚沒有一點皺紋。但長相不能完全表現他的性情，他一向都比較直率。
反而是他那臉闊、身材更壯的弟弟步闡，實際是個沉穩謹慎之人。
小虎勸道：“孫峻現在專權，勢力不小，阿兄不要衝動。”
無須勸說，步協也不會蠻幹，他看了一眼在場的幾個人，罵兩句有什麼關係？況且自從西蜀落入魏國（如今的晉國）之手，步家的西陵就成了防禦上游的大本營、西部重鎮！步家現在的重要性又增加了不少。
這時弟弟步闡開口問道：“殿下等人出建業城，一路西來，有別人知道嗎？”
小虎道：“張布將軍之妻朱夫人知道。大江上我沒有露面，因為張將軍準備了過所，路過武昌與夏口之間、便遇到了吳軍將士登船，但他們並未細查。”
步協緩下語氣道：“妹別擔憂，既然妹還把步家人當親戚，我們豈能坐視不管？步家人很少去建業、近些年來往少了，妹可能還不瞭解汝二兄，他就是那個性子，比較悶，但對自家人很實在！”
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