“你說什麼？”林格懷疑自己聽錯了。
“我說，要不要加入我們——你已經從羅謝爾那裡知道了許多情報，其中就包括我們的存在，既然如此，我不妨將話說得更明白些：要不要加入魔女結社，成為我們的一員呢，林格先生？”
緋耳伸出去的手像是一張邀請的信函，即將引領年輕人走入一個遠比所有魔法和異類都要神秘的世界。在世人看不見的陰影角落裡，砂礫似潮汐湧動，龐然巨獸的影子正在迷霧中若隱若現。此前，林格已從多個角度和這頭巨獸打過交道，包括銜尾蛇計劃、包括《宗教法令》，也包括那些被人為篡改過的歷史，但無疑是隻鱗片爪，拼湊不出它完整的面貌。
他就像是一個盲人正在觸控鯨魚，摸到滑膩的外皮時以為是深海里的淤泥，摸到長長的鯨鬚時又以為是章魚的觸手，僅以有限的角度，無法窺見世界無窮的真相。如今，緋耳給了他一個機會，讓他得以揭開眼罩，一睹這頭龐然巨獸的真正面貌，看見鯨魚是如何在比夜更深、比冰更冷的海水中游動，用它那龐大的軀體撞沉了無數座島嶼，張開巨口便吞噬了無數懵懵懂懂的魚蝦。
加入一個隱藏在世界的背面，暗中操控歷史走向的組織，親身接觸那些在歷史書上找不到答桉的謎團，對於一名有志於深入廣大迷霧、探索浩瀚真理的歷史系大學生而言，不可不謂之誘惑。而倘若他拒絕邀請，那麼他便會成為那些魚蝦中的一員。
但年輕人知道這世界上的每一種饋贈都必定有其代價，因此很好地剋制了自己的情緒，保持著理智的態度，用一種不是欣喜而是警惕的語氣問道：“這和之前的話題有什麼關係？”
“有很深的關係，但我現在還不能告訴你，等你加入我們後，就會明白的。至於現在，你大可拋開其他多餘的干擾因素，僅憑自己的意志做出決定。”
僅憑自己的意志？林格沉默了一下，忽然問道：“為什麼？”
緋耳眨了眨眼睛：“什麼為什麼？”
“為什麼會選擇我？”林格看了她旁邊沉默不語的朗寧·拉維爾一眼，說道：“之前，朗寧先生已向我透露過，他在林威爾市時便有意邀請我加入結社，成為你們中的一員；如今，這是我收到的第二次邀請，來自於你。我很好奇，究竟是什麼樣的理由，才讓你們都選擇了我？”
年輕人並沒有自負到認為魔女結社無法缺少自己，所以他更關注背後的原因。
“這個嘛。”緋耳收回邀請的那隻手，撓了撓臉頰，表情有些不自然：“朗寧邀請你是因為覺得你的個性很契合結社的風格，他覺得你願意加入我們的話，會大有可為的；我當然也有這方面的考慮，不過更重要的另一個原因是，如果你願意帶著你的同伴們一起加入結社，就能為我解決一個困擾許久的難題。”
“比如？”林格可不知道自己還有這方面的能力。
“比如，我一點都不想和你們戰鬥。”緋耳咧嘴一笑，露出兩排潔白整齊的牙齒：“這是實話，我並不抗拒戰鬥，甚至有時戰鬥反而會讓我興奮起來，但由於某些原因，我很難說服自己對你們出手，這需要邁過一個比較艱難的心理門檻，但我最討厭的就是做這種糾結反覆的思想鬥爭了。既然如此，不妨選擇最簡單也最完美的解決方法，那就是讓你們加入結社，既然大家都是同伴，自然就不用戰鬥啦，可喜可賀，對吧？”
這是什麼奇怪的理由？
包括林格在內，眾人一時半會兒都沒能反應過來。人群中，只有奧薇拉深深地皺起了眉頭，因為，緋耳的說法讓她感到似曾相識。
依稀記得，在古堡的最底層，那位給她留下了詛咒的統御者也說過同樣的話：我不想和你戰鬥。
可是，如果不是她的詛咒，來斯利王室的貴公主本不必遭受這樣的苦難，失去父母，失去家園，到最後連敬愛的老師都為了拯救自己而犧牲。所以，哪怕到現在，她依舊覺得那是一句很虛偽的話，連帶著，緋耳的說辭也給她一種不可信任的感覺。
她悄悄伸出手，輕輕拽了拽林格的衣角，透過這樣的小動作來傳達自己的態度。
林格似乎沒有察覺到從身後傳來的很輕很輕的力道，他回過神來後對緋耳說道：“你確定這樣做可以解決問題？如果我沒記錯的話，你們對魔法師和異類的態度，一直都不算友好吧？”
豈止不友好，誇張點說，近幾百年來神秘世界的歷史，就是教團聯合殘忍迫害魔法師與異類的歷史，中間除了鮮血、火焰與屍骨外，什麼都沒有留下。而林格自己便是個魔法師，他的同伴基本都是異類：聖夏莉雅是銀精靈，奧薇拉是光精靈，謝米是旅人妖精，還有剛剛認識不久的蕾蒂西亞與奈薇兒，是血族……讓魔法師與異類加入一個以迫害他們為唯一事業的組織，未免有些諷刺了。
“恩，這點我倒不否認。”緋耳不置可否：“但沒關係，你們是特別的。”
“特別？”
“沒錯，基於身份的緣故，假如你們願意加入魔女結社的話，我們會給予一些……比較特殊的優待。”緋耳豎起一根手指：“比如，林格先生仍然可以保留魔法師的身份，只是需要遵從《管理條例》的規定，取得相應的職務後才可繼續晉升。我們魔女結社一直都審慎並剋制地使用著魔法的力量，越是強大的魔法，越需要堅定的意志去駕馭，像你認識的朗寧，我的第四艦務官閣下，他目前在結社內部的職務等級是使徒，因此最高可以掌握序列5的魔法，唯有繼續向上晉升，經過結社的觀察審定後，才被允許跨過半神之檻，這是我們為防止魔法的力量被濫用而做出的一種限制，希望你能夠理解；不過，如果你願意放棄魔法的話，至少最新型號的各種魔導器，我們都能提供，因為這是個更理智的選擇，顯而易見的是，魔導體系取代魔法體系的位置，只是時間早晚的問題罷了。”
說到這裡，緋耳笑了笑：“關於結社內部的職介體系以及晉升機制，則需要等你加入以後再詳細解釋了，但至少有一點可以肯定：我們並不是依靠力量的強弱來評斷一個人的價值，而是依靠其他的東西，你所展現出來的思維、邏輯或者智慧等。”
聽起來很公平，但林格默不作聲，沒有發表意見。
緋耳繼續說道：“至於聖夏莉雅小姐她們，就更不是問題了，因為對她們來說，是異類或者是人類其實都不重要，我們在意的從來不是種族和身份等表象，而是她們靈魂的本質。她們最開始是什麼人，就會一直是什麼樣的人，僅此而已。”
不是表象，而是靈魂的本質。
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