咚咚。
希諾輕輕敲響了房門，短暫的沉默後，房間內傳來一聲低沉的答覆：“進來吧。”
希諾推門而入，目光越過那些如潮水般沉重的陰影，直接落在了那位老人的身上。壁爐內，一片昏暗的火光正在閃動，映照出他蒼老的面孔上每一道滄桑的溝壑與每一抹渾濁的陰翳，老人靠坐在躺椅內，雙腿上覆蓋著一條法蘭絨的毯子，絨毯上則放著一本厚厚的書籍，但是沒有翻開。他的視線定格在暗紅色的書封上，似乎只是出神，這是許多上了年紀的老人習慣做的事情，相比起耗費精力去閱讀書中早已陳詞濫調的故事，他們更情願在出神中回憶自己往昔的歲月。
即便是希諾記憶中那位嚴厲、刻板、毫不留情面的祖父，在此時也與普通的老人沒什麼區別。
少女走到壁爐前，恰到好處地在火光籠罩的陰影邊緣停下，輕聲喚道：“祖父大人，您還不休息嗎？”
年事已高的凡因德魯·琴·歌絲塔芙這才從自己的精神世界中走出來，他慢慢抬起頭，早已不再明亮的暗紅色眼眸中倒映出孫女關切的神色，搖頭道：“我還不困，總想著在睡前看點什麼，消遣一下。只是沒想到精力實在不濟，連過去最喜歡的書，如今也已看不下去了。”
希諾便瞥了那本書一眼，看見它的封面上印著《精神與意志的辯證關係》幾個鎏金大字，看起來像是一本和哲學有關的書。她不禁覺得有些好笑，並且也確實笑出了聲：“祖父大人，我好像是第一次從你口中聽到這種……服軟的話？”
若是以前，這位老人是絕不肯服軟的，因為承認自己的衰老對他來說就意味著認輸，而他偏偏是個死硬倔強的人。希諾至今還記得，他第一次教導自己劍術的時候，明明已經很老了，腰板卻挺得筆直，彷彿一座山嶽般立在那裡，僅用一隻手就把親孫女打倒了無數次，讓挫敗感強烈的她消沉了好幾周，甚至懷疑起自己的天賦來。可後來女孩才從說漏嘴的老管家那裡得知，在那次劍術教導結束後，老人就因為閃到腰，在床上躺了足足三天，難怪那三天裡，她都沒有在餐桌上見到祖父大人。
即便是面對親人，他也不願意表現出任何軟弱之處。
對於孫女的調侃，老人面色不變，只是低沉道：“萬物終將死去，猶如花朵在鮮血中綻放。我預感到自己的時日已經不多，希諾，而承認自己的衰老與無力，不過是走向死亡的第一步罷了。”
他的語氣很坦然，言語中甚至有股詩意的、殘酷的浪漫，彷彿不是在面對死亡，而是一件崇高且偉大的事情。然而，這兩個字卻直接觸碰到了希諾心中最不願意面對的心魔，她面色微變，很快又恢復正常，用平靜的語調說道：“您不會那麼快離我們而去的，祖父大人。白棘花在盛夏開放，在夏末凋零，短暫得猶如一季的生命，然而洛瑟山脈中從不缺少擁有一百圈年輪的古樹，您也是如此。”
說罷，她輕輕從口袋中取出一根盛放著淡綠色液體的試管，上前一步，走出了陰影籠罩的範圍，將其遞給祖父。老人伸手接過，隔著透明的玻璃壁，隱約感受到了一股生機蓬勃的氣息，與他這具年邁老朽的軀體對比鮮明，他若有所思：“這是藥麼，希諾。”
“是的。”少女重新退回了陰影之中，解釋道：“那些來自天空的客人贈送給我的禮物，他們中有最出色的鍊金術師，得知您的病情後特意煉製了這種藥劑，它能夠治癒您身上的舊傷，所以我認為，還遠未到談論死亡的時刻，祖父大人。”
躺椅上的老人深深地看了她一眼：“連草木庭園的南丁格爾女士與醫院騎士團的特蕾莎修女都無能為力的傷病，竟會被一個來歷不明的鍊金術師破解嗎？”
“我也覺得不可思議，但他們是可信的。”希諾言語一頓，複道：“這是我的感覺，祖父大人。”
凡因德魯不說話了，雖然聽上去有些不可思議，但他知道自己的孫女在感覺這方面從未出錯，她總能準確地察覺到他人對自己的情緒和態度，誰是善意的，對她真誠；誰是虛情的，另有圖謀……在她的心中都一清二楚，老人漫長的人生中從未見過比這個女孩更加心靈通透的人，或許這亦是一種天賦吧。
他沉默少許後，仍是嘆息了一口氣，隨手將藥劑放在旁邊的茶桌上，像是根本不知道它對自己有多麼重要的意義般，凝視著黑暗中的孫女：“你擁有這份心意，是我所高興的事情，希諾。但是，人不能一輩子活在自己的天真中，總會有接受現實的時刻，何況你身上流淌著歌絲塔芙家族的血液。”
希諾聞言，微微抿嘴，一言不發，似乎不知道該如何回答。
老人依舊用平緩的語調說道：“最近，我讓韋伯去查看了許多次，特洛維尼卡遺蹟中，獸的呼吸正蠢蠢欲動，距離它甦醒的日子恐怕不會太遙遠了，你應當做好準備，希諾。”
黑暗中，希諾的眼神顯得格外深邃：“什麼準備？”
“逃避是無用之舉。”老人緩緩搖頭：“守護格蘭吉尼亞大地的子民，是歌絲塔芙家族歷代榮光的先祖們賦予我們的使命，異類受誓言庇護，而教團聯合不可信任，唯獨能夠承擔重任的，唯有白棘花的後代。倘若獸將甦醒，我們便需要付出一切代價重新封印，而以你的力量，甚至有可能將其徹底消滅，從此不復為患。”
他用蒼老渾濁的眼眸看了孫女一眼，低沉道：“我不願將這種使命形容為一種期待，希諾，實際上，它是宿命，不可避免。”
希諾面無表情，房間的氣氛陡然變得沉重了許多：“那麼，您說的一切代價又是指什麼呢？包括犧牲嗎？”
“你是一名戰士，應當知道任何戰鬥都伴隨著犧牲，面對犧牲的勇氣與決心，也是騎士的意志所在。”
“就像我那位偏執的父親一樣？”
話音落下，兩人同時沉默了一陣，並且眼中都有後悔的神色閃過。希諾後悔於自己太過沖動，竟會在祖父面前提起父親，這種不假思索的傷害，對於一個風燭殘年的老人來說實在過於殘忍了；而凡因德魯的後悔似乎源自某種更深的情緒，比愧疚更糾結，比痛苦更沉重，他枯槁瘦弱的雙手在躺椅的扶手上攥緊，慢慢地又頹然鬆開，收回了視線，不在看著自己的孫女，而是看著壁爐中昏暗的火光：“你還在怪雷納德嗎，希諾？”
少女怔了一下，反應過來後垂下眼瞼，低聲呢喃，似乎回答祖父的問題，又似乎只是自言自語：“我不知道。”
我不知道，這四個字中埋藏著太複雜的含義，卻並不出乎老人的意料，因為他對兒子的感情也大抵如此。
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